À maintes reprises, lors du sommet des Nations unies sur le climat à Glasgow, les dirigeants mondiaux ont souligné la nécessité de limiter le réchauffement de la planète à 1,5 degré Celsius.
L’accord de Paris de 2015 engage les pays à limiter l’augmentation de la température moyenne mondiale à bien moins de 2°C par rapport aux niveaux préindustriels, et à viser 1,5°C.
Selon les scientifiques, le franchissement du seuil de 1,5°C risque de déclencher des effets bien plus graves du changement climatique sur les populations, la faune et les écosystèmes.
Pour l’éviter, il faut réduire de près de moitié les émissions mondiales de CO2 d’ici à 2030 par rapport aux niveaux de 2010 et les ramener à zéro d’ici à 2050 – une tâche ambitieuse que les scientifiques, les financiers, les négociateurs et les militants présents à la COP26 débattent de la manière de réaliser et de financer.
Mais quelle est la différence entre un réchauffement de 1,5°C et de 2°C ? Nous avons demandé à plusieurs scientifiques de nous l’expliquer :
Où en sommes-nous ?
La planète s’est déjà réchauffée d’environ 1,1 °C par rapport aux niveaux préindustriels. Chacune des quatre dernières décennies a été plus chaude que toute autre décennie depuis 1850.
« Nous n’avons jamais connu un tel réchauffement global en seulement quelques décennies », a déclaré la climatologue Daniela Jacob du Centre de services climatiques d’Allemagne. « Un demi-degré signifie des conditions météorologiques beaucoup plus extrêmes, et elles peuvent être plus fréquentes, plus intenses, ou se prolonger dans le temps. »
Rien que cette année, des pluies torrentielles ont inondé la Chine et l’Europe occidentale, tuant des centaines de personnes. Des centaines d’autres sont mortes lorsque les températures dans le nord-ouest du Pacifique ont atteint des sommets. Le Groenland a connu une fonte massive, des incendies ont ravagé la Méditerranée et la Sibérie, et une sécheresse record a frappé certaines régions du Brésil.
« Le changement climatique affecte déjà toutes les régions habitées du globe », a déclaré la climatologue Rachel Warren de l’université d’East Anglia.
Chaleur, pluie, sécheresse
Un réchauffement supplémentaire à 1,5°C et au-delà aggravera ces effets.
« Pour chaque augmentation du réchauffement climatique, les changements dans les extrêmes deviennent plus importants », a déclaré la climatologue Sonia Seneviratne de l’ETH Zurich.
Par exemple, les vagues de chaleur deviendraient à la fois plus fréquentes et plus graves.
Selon le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) des Nations unies, un épisode de chaleur extrême qui se produirait une fois par décennie dans un climat sans influence humaine, se produirait 4,1 fois par décennie avec un réchauffement de 1,5°C et 5,6 fois avec un réchauffement de 2°C.
Si le réchauffement atteint 4°C, un tel événement pourrait se produire 9,4 fois par décennie.
Une atmosphère plus chaude peut également retenir plus d’humidité, ce qui entraîne des précipitations plus extrêmes qui augmentent les risques d’inondation. Elle augmente également l’évaporation, ce qui entraîne des sécheresses plus intenses.
Glace, mers, récifs coralliens
La différence entre 1,5°C et 2°C est critique pour les océans et les régions gelées de la Terre.
« À 1,5 °C, il y a de bonnes chances que nous puissions empêcher l’effondrement de la majeure partie de la calotte glaciaire du Groenland et de l’Antarctique occidental », a déclaré le climatologue Michael Mann, de l’université d’État de Pennsylvanie.
Cela permettrait de limiter l’élévation du niveau de la mer à quelques mètres d’ici la fin du siècle, ce qui reste un changement important qui éroderait les côtes et inonderait certains petits États insulaires et villes côtières.
Mais si l’on dépasse 2°C, les calottes glaciaires pourraient s’effondrer, a déclaré M. Mann, et le niveau des mers pourrait augmenter de 10 mètres (30 pieds), bien que la vitesse à laquelle cela pourrait se produire soit incertaine.
Un réchauffement de 1,5°C détruirait au moins 70% des récifs coralliens, mais à 2°C, plus de 99% seraient perdus. Cela détruirait les habitats des poissons et les communautés qui dépendent des récifs pour leur alimentation et leurs moyens de subsistance.
Alimentation, forêts, maladies
Un réchauffement de 2°C, contre 1,5°C, augmenterait également l’impact sur la production alimentaire.
« Si les récoltes sont déficitaires dans plusieurs greniers à blé du monde en même temps, on pourrait assister à des flambées extrêmes des prix des denrées alimentaires et à des famines dans de vastes régions du monde », a déclaré le climatologue Simon Lewis de l’University College de Londres.
Un monde plus chaud pourrait permettre aux moustiques porteurs de maladies telles que le paludisme et la dengue de se développer sur un territoire plus vaste. Toutefois, le réchauffement de 2°C entraînerait également la perte de la majeure partie de l’habitat d’un plus grand nombre d’insectes et d’animaux que le réchauffement de 1,5°C, et augmenterait le risque d’incendies de forêt, un autre risque pour la faune.
Points de basculement
À mesure que le monde se réchauffe, le risque augmente que la planète atteigne des « points de basculement », où les systèmes terrestres franchissent un seuil qui déclenche des impacts irréversibles ou en cascade. On ne sait pas exactement quand ces points seront atteints.
Les sécheresses, la diminution des précipitations et la poursuite de la destruction de l’Amazonie par la déforestation, par exemple, pourraient entraîner l’effondrement du système de la forêt tropicale, libérant du CO2 dans l’atmosphère au lieu de le stocker. Ou encore, le réchauffement du pergélisol arctique pourrait entraîner la décomposition de la biomasse gelée depuis longtemps, libérant ainsi de grandes quantités d’émissions de carbone.
« C’est pourquoi il est si risqué de continuer à émettre des combustibles fossiles… car nous augmentons la probabilité que nous dépassions l’un de ces points de basculement », a déclaré M. Lewis.
Au-delà de 2°C
Jusqu’à présent, les engagements en matière de climat que les pays ont soumis au registre des engagements des Nations unies mettent le monde sur la voie d’un réchauffement de 2,7°C. L’Agence internationale de l’énergie a déclaré jeudi que les nouvelles promesses annoncées lors du sommet de la COP26 – si elles sont mises en œuvre – pourraient maintenir le réchauffement en dessous de 1,8 °C, bien que certains experts aient contesté ce calcul. Il reste à voir si ces promesses se traduiront par des actions concrètes.
Un réchauffement de 2,7 °C entraînerait une « chaleur invivable » pendant une partie de l’année dans les régions tropicales et subtropicales. La biodiversité s’appauvrirait énormément, la sécurité alimentaire chuterait et les conditions météorologiques extrêmes dépasseraient la capacité de la plupart des infrastructures urbaines à y faire face, selon les scientifiques.
« Si nous parvenons à maintenir le réchauffement en dessous de 3°C, nous resterons probablement dans les limites de notre capacité d’adaptation en tant que civilisation, mais si le réchauffement atteint 2,7°C, nous connaîtrons de grandes difficultés », a déclaré M. Mann.