La plus grande partie de la couverture médiatique du voyage du président Obama en Asie s’est concentrée sur la question de savoir si le président devrait présenter des excuses au Japon pour que les États-Unis larguent une bombe atomique sur Hiroshima à la fin de la Deuxième Guerre mondiale.
Selon les responsables de l’administration Obama, il n’est pas prévu de s’excuser pour cet attentat, qui a coûté la vie à plus de 100 000 civils japonais.
Mais pourrait-on poser la même question au sujet de l’agent Orange au Vietnam ?
L’armée américaine a pulvérisé l’herbicide toxique, avec d’autres défoliants mortels, sur plus de 20% du Sud Vietnam entre le début des années 1960 et le début des années 1970 afin de tenter de débusquer leurs ennemis.
L’agent Orange n’est plus autant médiatisé qu’avant, mais ses effets profonds et persistants demeurent un enjeu de santé publique international important en 2016.
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L’effet sur les soldats
Des centaines de milliers d’anciens combattants américains de la guerre du Vietnam sont morts ou souffrent encore à cause de l’exposition à la dioxine, la toxine mortelle de l’agent Orange.
L’exposition à cette substance peut causer de multiples cancers ainsi que d’autres maladies et problèmes de santé.
La Croix-Rouge vietnamienne estime que l’agent Orange a touché 3 millions de Vietnamiens, dont au moins 150 000 enfants. Au Vietnam, des bébés naissent encore avec des malformations congénitales dues à l’agent Orange.
Les Etats-Unis et le Vietnam ont mis en place un effort de décontamination il y a plusieurs années à Da Nang, une ville du centre du Vietnam qui fut autrefois le site d’une base aérienne américaine où était entreposé l’agent Orange. C’était le plus toxique des 28 « points chauds » de dioxine signalés au Vietnam.
Mais en raison des relations glaciales entre les Etats-Unis et le Vietnam au cours des quatre dernières décennies, les efforts pour nettoyer l’Agent Orange ont été lents et minimes.
Cela pourrait-il changer quand Obama visitera le Vietnam pour la première fois dimanche ?
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Les anciens combattants américains ne sont toujours pas couverts
Le ministère des Anciens Combattants (VA) présume que l’un des 2,8 millions d’anciens combattants américains qui avaient des » bottes sur le terrain » au Vietnam de 1962 à 1975 ont été exposés à des herbicides contaminés par la dioxine, y compris l’agent Orange, qui a été développé par Monsanto et Dow.
Il a fallu deux générations et beaucoup de chagrin d’amour au sein de la communauté des vétérans du Vietnam, mais la » liste présumée » de l’AV des maladies causées par l’exposition à l’agent Orange comprend maintenant tout, du lymphome non hodgkinien au myélome multiple en passant par le cancer de la prostate, la maladie de Parkinson et la cardiopathie ischémique.
Mais de nombreux anciens combattants exposés à l’agent Orange et leurs proches se battent encore pour obtenir la protection d’invalidité qu’ils croient avoir méritée.
L’AV refuse des prestations d’invalidité à la plupart des anciens combattants du Vietnam qui souffrent ou sont déjà décédés d’un glioblastome, une forme particulièrement mortelle de cancer du cerveau qui ne figure pas sur la liste présumée de l’AV.
« Il est absurde qu’il ait fallu aller aussi loin « , a déclaré Kristi Anthony, parajuriste dont le père, Danny Lee Howell, a été exposé à l’agent Orange pendant la guerre à Thu Duc, une base aérienne militaire près de Saigon.
Howell est mort d’un glioblastome en février 2014.
« La relation causale entre le cancer du cerveau de mon père et le lien lié au service est clairement établie « , a déclaré Anthony, qui lutte toujours seule contre l’AV pour obtenir les avantages que son père voulait pour sa famille. « Le glioblastome est indissociable de l’exposition aux herbicides de mon père au Vietnam. »
Robert Walsh, un avocat qui a représenté des centaines d’anciens combattants dans des cas d’invalidité auprès de l’AV, a dit que l’AV en approuve certains mais les rejette le plus souvent.
« L’AV a accordé des avantages aux anciens combattants qui ont été exposés à l’agent Orange et qui souffrent de glioblastome à plusieurs reprises depuis au moins 2004 « , a dit Walsh. « Si AC accepte un avis médical, s’il n’accorde qu’un seul cas, comment justifie-t-il de forcer tous les autres anciens combattants à le répéter sans cesse ? »
Près d’une douzaine d’hommes et de femmes à différents stades de la lutte pour leur mari malade ou décédé, leurs frères, leurs pères et leurs grands-pères atteints de glioblastome ont parlé exclusivement à Healthline.
Toutes les personnes interrogées ont exprimé l’espoir que le voyage du président Obama apportera un nouvel éclairage sur la question de l’exposition à l’agent Orange, et chacune a insisté sur le fait que l’AV refuse arbitrairement des prestations d’invalidité à certains anciens combattants qui ont été exposés et les accorde à d’autres.
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Législation pour les marins
L’agent Orange fait toujours l’objet de discussions à Washington cette semaine.
Christopher Gibson (R-NY) a proposé aujourd’hui un amendement aux dépenses de construction militaire-VA de 2017 pour soutenir les vétérans du Vietnam exposés à l’agent Orange.
Plus précisément, l’amendement de Gibson appuie les marins qui étaient stationnés au large pendant la guerre du Vietnam. Ils ont également été exposés à l’agent Orange et sont maintenant malades et mourants.
Ils ont également de la difficulté à faire couvrir leurs maladies liées à l’agent Orange par l’AV.
« Leur loyauté n’a jamais été divisée. Ils ont fait tout ce qu’ils pouvaient chaque jour pour servir notre nation « , a déclaré M. Gibson jeudi matin à la Chambre des représentants. « Ce qui s’est développé pendant ce temps, c’est qu’ils sont tombés malades, ils ont été exposés à l’agent Orange. »
Gibson a noté que 320 de ses collègues des deux côtés de l’allée étaient d’accord avec cet amendement. Il a dit que bien que cette nation ait choisi de défolier au Vietnam avec l’agent Orange, » ce que nous avons appris, c’est qu’il y a un lien direct avec neuf maladies dont le cancer, le diabète et la maladie de Parkinson « .
Il a conclu : « Quelle que soit la difficulté du combat, nous ne tournerons jamais le dos à nos militaires », a-t-il dit.
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Lutter pour les membres de la famille perdus
Joshua Stephen Leach, un ancien combattant de l’armée de l’air récemment retraité qui a servi quatre périodes de service en Irak et qui souffre d’un syndrome de stress post-traumatique (SSPT) et d’un traumatisme crânien (TCC), a pu gagner le procès de son grand-père concernant l’agent Orange.
Mais ce fut une bataille difficile.
Le grand-père de Leach, Angelo Venniro, a servi dans l’armée pendant 20 ans et a fait deux missions au Vietnam, où il a été exposé à l’agent Orange.
Lieutenant, qui a ensuite pris sa retraite en tant que major, Venniro a bravement combattu son glioblastome, mais il est mort en mai 2015.
L’AV a d’abord rejeté la demande d’invalidité de Venniro. Mais Leach a continué à fouiller dans les dossiers et a appris l’histoire de l’agent Orange.
Enquêteur dans la Force aérienne, M. Leach a rencontré des spécialistes renommés du cerveau comme le Dr James Battiste, Ph.D., un expert en neuro-oncologie de l’Université de l’Oklahoma.
Battiste a présenté un témoignage écrit à l’AV pour le cas de Leach, déclarant que l’exposition à l’agent Orange est un » facteur important contribuant au développement de tumeurs malignes du cerveau « .
Battiste a écrit qu’il est « très probable » que l’exposition à l’agent Orange pourrait « causer, aggraver ou au moins contribuer au développement de tumeurs malignes », ce qui, dans le cas de Venniro, « inclut les tumeurs cérébrales ».
Leach a gagné la cause de son grand-père en appel, et l’AV a accordé à sa famille des prestations complètes de connexion de services en avril 2015, un mois avant le décès de Venniro.
Leach a dit que beaucoup de familles perdent lorsqu’elles se heurtent à l’AV parce qu' » elles ne sont pas armées de l’information qui leur permettra de gagner leur cause et elles ne savent pas comment s’y prendre pour l’obtenir, car elle est très technique. De plus, l’AV et d’autres groupes d’aide vous diront catégoriquement que vous ne pouvez pas gagner, alors d’emblée, vous découragerez quelqu’un. »
Le vétéran de la marine et du Vietnam Edward « Tommy » Evans, qui a été exposé à l’agent Orange, est mort d’un glioblastome en 2003.
Il a fallu six ans à sa veuve, Sheree Evans, pour que son défunt mari et sa famille bénéficient de l’assurance invalidité liée au service de l’AV pour son cancer.
Sheree Evans a écrit un livre sur son combat pour son mari, « By the Grace of God a Promise Kept, » et est devenue un chef de file en aidant d’autres familles qui sont aux prises avec un glioblastome à obtenir le soutien qu’elles attendent de l’AV.
Thomas Temples, un ancien combattant du Vietnam exposé à l’agent Orange qui combat le glioblastome, a récemment gagné son procès. Mais ça ne veut pas dire qu’il a vraiment gagné.
Il se bat toujours avec son bureau régional d’AC à Detroit pour recevoir ses prestations.
Walsh, qui est l’avocat de Temples, a déclaré que son client avait gagné sa réclamation pour glioblastome en vertu de la VA « parce que la science est écrasante que la dioxine trouvée dans l’agent Orange est le déclencheur au niveau moléculaire du glioblastome et de nombreux autres cancers et maladies ».
Le cas de Temples a été renvoyé au bureau régional d’AC à Detroit. C’est à n’importe qui de deviner s’il sera indemnisé ou quand il le sera, a dit Walsh.
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John Kerry va-t-il parler plus fort ?
Le président Obama sera accompagné par le secrétaire d’État John Kerry, qui sait très bien que l’agent Orange peut faire du tort au Vietnam.
Pendant la guerre du Vietnam, Kerry était un capitaine de bateau rapide dans les eaux du delta du Mékong, où il a dit à ce journaliste pour la première fois en 2004 qu’il avait été exposé à l’agent Orange.
Des années après la guerre, Kerry a parlé au nom de son ami de la Marine, Giles Whitcomb, qui était avec Kerry sur ces bateaux et a également été exposé à l’agent Orange.
Whitcomb est décédé d’un lymphome non hodgkinien en 2006. Kerry s’est battu contre l’AV pour donner à la famille de Whitcomb les avantages qu’il croyait mériter.
Mais lors de ce voyage au Vietnam, Kerry va-t-elle continuer à se battre pour les vétérans américains du Vietnam qui ont été exposés à l’agent Orange ? Et va-t-il tendre la main à la population civile vietnamienne qui souffre encore à cause de l’agent Orange ?
Interrogée à ce sujet, Katherine Pfaff, porte-parole du département d’État, a déclaré que Kerry ne ferait aucun commentaire et a renvoyé Healthline à l’annonce du voyage sur le site Web du département d’État.
Il n’est fait mention dans l’annonce d’aucune discussion sur l’agent Orange ou sur quoi que ce soit d’autre ayant un rapport direct avec la guerre du Vietnam.
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Un ancien combattant retourne au Vietnam
Larry Vetter, chef de peloton des Marines pendant la guerre du Vietnam, espère et croit que Kerry discutera de l’agent Orange à un moment ou à un autre durant ce voyage.
Vetter, qui est retourné au Vietnam pour la première fois il y a huit ans pour renouer avec son passé, est resté au Vietnam et a ensuite rejoint l’Association Da Nang pour les victimes de l’Agent Orange (AO)/Dioxine, qui aide plus de 5.000 victimes de l’Agent Orange à Da Nang.
« Ce serait un rêve devenu réalité si le président et/ou le secrétaire d’État, un ancien combattant lui-même, pouvait s’arrêter à Da Nang et visiter le site de l’ancienne base de l’armée de l’air américaine, maintenant l’aéroport international de Da Nang, a-t-il dit.
Vetter a dit qu’il croit fermement en la bonté du peuple américain, mais » ils ne savent tout simplement pas ce qui s’est passé ici. L’agent Orange était une horrible création à utiliser en temps de guerre. Ce n’était rien de moins qu’une guerre chimique, le type d’arme que nous condamnons les autres pour l’utilisation. »
M. Vetter a dit qu’il espère et prie pour que les dirigeants américains réalisent ce qui s’est réellement passé au Vietnam.
« Il est temps pour la réconciliation et la coopération entre les pays et les peuples, a-t-il dit.
Pourquoi n’est-il pas sur la liste ?
Interrogé sur le glioblastome et l’agent Orange, un porte-parole de l’AV a déclaré à Healthline : » Une partie de la réponse est l’explication entre la connexion directe au service et les présomptions. Le cancer du cerveau n’est pas une présomption, mais cela ne nous empêche pas d’établir un lien direct avec le service si les preuves médicales nous fournissent le lien médical. Malheureusement, toutes les preuves médicales que nous recevons ne sont pas égales, de sorte que certains refus peuvent survenir pour ce qui semble être la même condition. En gros, chaque cas est unique et différent des autres. »
En date du 21 avril 2016, il y a 303 vétérans vietnamiens qui sont en contact direct avec le service pour le cancer du cerveau – tous en contact direct avec le service. (Pas de présomptions pour le moment.) »
Mais de nombreuses personnes ont dit à Healthline que le glioblastome devait être placé sur la liste présumée de l’AV.
« Le glioblastome est un type spécifique de cancer du cerveau, mais l’AV l’assimile familièrement au cancer du cerveau avec les autres types de cancer « , a déclaré Leach, qui a noté que le coût du traitement est « astronomique ».
« Je pense que c’est littéralement une question d’argent », a-t-il dit. « Il n’y a pas d’autre raisonnement logique pour ça. Plusieurs études ont établi de façon concluante que l’agent Orange cause tous les cancers, ce à quoi faisait allusion un rapport maintenant déclaré il y a plus de 25 ans. »
Leach a appelé la position de l’AV sur le glioblastome « juste une autre insulte en plus de leur blessure pour nier ces revendications. Le taux de cancer chez toute personne exposée à l’agent Orange est bien supérieur à celui d’un citoyen normal. Ces types ont été placés au Vietnam par notre gouvernement, dans le cadre d’un effort militaire. Ce n’est pas comme s’ils partaient en vacances et tombaient malades. »
Leach a dit que tous les vétérans du Vietnam ont été exposés à l’agent Orange.
« Ce n’est pas une présomption, c’est un fait », a-t-il dit. « C’est aussi un fait qu’il cause le cancer à n’importe quel site anatomique. Cela ne peut être contesté. Il y a des preuves médicales accablantes qui appuient cette affirmation. »
Le fait que l’AV n’ait pas placé le glioblastome sur sa liste de présomption, a dit M. Leach, est une « gifle au visage des militaires américains, de leurs familles et du pays lui-même ».
Je m’attends à ce que les fosses d’incinération de ma génération[en Irak] deviennent notre version de l’agent Orange « , a conclu M. Leach. Je m’attends également à ce que les mêmes manquements à l’égard des anciens combattants de notre pays se poursuivent. Nous en avons déjà vu la preuve. »