De nombreux aliments végétaux contiennent des phytoestrogènes – des composés qui sont similaires à l’hormone œstrogène.

Certaines personnes croient que la consommation d’aliments riches en phytoestrogènes peut nuire à la fertilité chez les hommes, alors que d’autres prétendent que ces composés sont sains.

Cet examen fondé sur des données probantes porte sur les données scientifiques.

Que sont les phytoestrogènes ?

Les phytoestrogènes sont un groupe de composés naturellement présents dans de nombreux aliments végétaux.

Ils ont diverses fonctions dans les plantes. Beaucoup ont de fortes propriétés antioxydantes et certains peuvent jouer un rôle dans la défense des plantes contre les infections (1, 2).

On les appelle « phytoestrogènes » parce que leur structure chimique ressemble à la structure de l’hormone sexuelle oestrogène. Le préfixe « phyto » fait référence aux plantes.

Les taux d’œstrogènes sont plus élevés chez les femmes que chez les hommes.

Cette hormone est responsable de la fertilité des femmes ainsi que du maintien des traits féminins du corps, mais elle joue également un rôle important chez les hommes.

La similarité des phytoestrogènes avec les œstrogènes signifie qu’ils peuvent interagir avec les récepteurs d’œstrogènes dans les cellules. Ces récepteurs agissent comme médiateurs des fonctions des œstrogènes dans l’organisme (3).

Cependant, les effets des phytoestrogènes sont beaucoup plus faibles que ceux des œstrogènes. De plus, tous les phytoestrogènes ne fonctionnent pas de la même façon. Certains bloquent les effets de l’œstrogène, tandis que d’autres imitent ses effets (4).

Les phytoestrogènes se retrouvent dans la plupart des aliments d’origine végétale en quantités variables. Ils appartiennent tous à un grand groupe de composés végétaux appelés polyphénols (5, 6, 7, 8).

Certains des phytoestrogènes les plus étudiés comprennent :

  • Lignans : Se trouve dans de nombreux aliments végétaux contenant des fibres, comme les graines, les grains, les noix, les fruits et les baies. Les graines de lin sont une source particulièrement riche (9, 10).
  • Isoflavones : Ce sont les phytoestrogènes les plus étudiés. Ils sont abondants dans le soja et d’autres légumineuses, et également présents dans les baies, les céréales, les noix et le vin (7).
  • Resvératrol : On le trouve dans les fruits, les baies, le vin rouge, le chocolat et les arachides. On pense qu’il est responsable de certains des bienfaits du vin rouge pour la santé.
  • Quercétine : C’est l’un des flavonoïdes antioxydants les plus courants et les plus abondants que l’on trouve dans de nombreux fruits, légumes et céréales (4).

Les connaissances sur les phytoestrogènes se développent progressivement et les scientifiques découvrent régulièrement de nouveaux types.

Bien que certains chercheurs craignent que de fortes doses de phytoestrogènes ne perturbent l’équilibre hormonal de l’organisme, la plupart des études les ont associés à des bienfaits pour la santé.

: Les phytoestrogènes sont des composés végétaux dont la structure est similaire à celle de l’hormone sexuelle oestrogène. On les trouve dans la plupart des aliments végétaux.

Les phytoestrogènes sont-ils sains ou nuisibles ?

La plupart des études indiquent que les phytoestrogènes peuvent être bénéfiques pour la santé.

Cependant, quelques études suggèrent qu’un apport élevé en isoflavones peut causer des problèmes dans certaines circonstances.

Les deux sections suivantes traitent des avantages et des inconvénients possibles des phytoestrogènes.

Avantages pour la santé

Plusieurs études montrent que les suppléments de phytoestrogènes peuvent être bénéfiques pour la santé.

  • Tension artérielle réduite : Le resvératrol et les suppléments de quercétine peuvent réduire la tension artérielle (11, 12).
  • Amélioration du contrôle de la glycémie : Le resvératrol, les lignanes de lin et les isoflavones de soja peuvent être bénéfiques pour le contrôle de la glycémie (13, 14, 15).
  • Réduction du risque de cancer de la prostate : Les suppléments d’isoflavones peuvent réduire le risque de cancer de la prostate, mais il est impossible de tirer des conclusions solides sans poursuivre la recherche (16).
  • Réduire le taux de cholestérol : Les suppléments d’isoflavones de soja peuvent abaisser les taux de cholestérol total et de « mauvais » cholestérol LDL (17).
  • Moins d’inflammation : Les isoflavones et les lignanes de soja peuvent réduire les taux de CRP, un marqueur inflammatoire, chez les femmes ménopausées ayant des taux élevés de CRP (18, 19).

Aucune des études mentionnées ci-dessus n’a signalé que les suppléments de phyto-œstrogènes qu’ils ont testés avaient des effets secondaires graves.

Effets néfastes

Certains scientifiques craignent qu’un apport élevé de phytoestrogènes ne perturbe l’équilibre hormonal de l’organisme.

En fait, les phytoestrogènes sont classés comme des perturbateurs endocriniens. Ce sont des produits chimiques qui peuvent interférer avec le système hormonal de l’organisme lorsqu’ils sont consommés à une dose suffisamment élevée.

Cependant, il n’y a pas beaucoup de preuves que les phytoestrogènes ont des effets nocifs chez les humains (20).

Quelques études suggèrent qu’un apport élevé d’isoflavones dans les préparations à base de soja peut supprimer la fonction thyroïdienne lorsque l’apport en iode est faible (21, 22).

Ils indiquent également que les isoflavones peuvent supprimer la fonction thyroïdienne chez ceux qui ont une mauvaise fonction thyroïdienne, appelée hypothyroïdie, pour commencer (23).

Néanmoins, la plupart des études menées chez des personnes en bonne santé n’ont pas trouvé d’association significative entre les isoflavones et la fonction thyroïdienne (24, 25).

À l’heure actuelle, aucune donnée probante valable n’associe d’autres phytoestrogènes courants à des effets néfastes sur la santé humaine (26, 27, 28, 29).

: Les suppléments de phytoestrogènes ne semblent pas avoir d’effets secondaires graves. Mais certaines données indiquent que des doses élevées d’isoflavones peuvent supprimer la fonction thyroïdienne chez les enfants qui ont un faible taux d’iode.

Les phytoestrogènes nuisent-ils à la fertilité masculine ?

Lorsqu’il s’agit de la santé des hommes, les scientifiques craignent surtout qu’une exposition excessive aux phytoestrogènes puisse réduire la fertilité masculine.

Une étude sur les guépards a indiqué qu’un apport élevé de phytoestrogènes a altéré la fertilité des mâles (30).

Cependant, les scientifiques ont souligné que les phytoestrogènes ont probablement des effets différents chez les carnivores, comme les guépards, par rapport aux omnivores, comme les humains.

En fait, aucune preuve solide n’associe un apport élevé en phyto-œstrogènes à des problèmes de fertilité chez les humains (31, 32, 33).

Les phytoestrogènes les plus étudiés sont les isoflavones de soja. Une analyse de 15 études contrôlées a conclu que les isoflavones de soya, que ce soit dans les aliments ou les suppléments, ne modifient pas les taux de testostérone chez les hommes (34).

De plus, une étude a montré que la prise de 40 grammes de suppléments d’isoflavones par jour pendant deux mois n’a pas altéré la qualité ou le volume du sperme des hommes (35).

Une étude d’observation a montré qu’une préparation pour nourrissons à base de soya n’était pas liée à la fertilité ou à la puberté autodéclarée des hommes, comparativement à une préparation à base de lait de vache (36).

Cependant, toutes les études d’observation ne sont pas d’accord. Une autre étude a montré qu’un apport élevé en soja, riche en isoflavones, était associé à une diminution du nombre de spermatozoïdes, mais les chercheurs ne savaient pas si les isoflavones étaient responsables (37).

En termes simples, la plupart des données indiquent que les isoflavones n’ont pas d’effet négatif sur la fertilité des hommes. Bien qu’une étude sur les guépards ait suggéré qu’un apport élevé de phytoestrogènes pourrait nuire à la fertilité, il n’en va pas nécessairement de même chez les humains.

Pourtant, les scientifiques en savent peu sur les effets d’autres phytoestrogènes ou sur la prise à long terme de suppléments à forte dose chez les humains. D’autres recherches sont nécessaires.

: Les isoflavones, un groupe commun de phytoestrogènes, ne semblent pas causer de problèmes de fertilité chez les hommes.

Aucune preuve solide ne prouve que les phytoestrogènes causent des problèmes chez les hommes en bonne santé.

Les phytoestrogènes sont abondants dans de nombreux aliments végétaux sains. Dans la plupart des cas, les avantages de la consommation de ces aliments l’emportent sur les risques possibles pour la santé.