Toutefois, certaines des allégations santé qui y sont associées sont controversées.
Cet article explique ce que vous devez savoir sur les huiles essentielles et leurs effets sur la santé.
Que sont les huiles essentielles ?
Les huiles essentielles sont des composés extraits de plantes.
Les huiles capturent le parfum et la saveur de la plante, aussi appelée son « essence ».
Des composés aromatiques uniques confèrent à chaque huile essentielle son essence caractéristique.
Les huiles essentielles sont obtenues par distillation (à la vapeur et/ou à l’eau) ou par des procédés mécaniques, comme la pression à froid.
Une fois les produits chimiques aromatiques extraits, ils sont combinés avec une huile végétale pour créer un produit prêt à l’emploi.
La façon dont les huiles sont fabriquées est importante, car les huiles essentielles obtenues par des procédés chimiques ne sont pas considérées comme de véritables huiles essentielles.
Les huiles essentielles sont des extraits concentrés de plantes qui conservent l’odeur et la saveur naturelles, ou « essence », de leur source.
Comment fonctionnent les huiles essentielles ?
Les huiles essentielles sont les plus couramment utilisées dans la pratique de l’aromathérapie. Elles sont soit inhalées, soit diluées puis frottées sur la peau.
Les huiles essentielles ne sont pas destinées à être avalées.
Les produits chimiques contenus dans les huiles essentielles peuvent interagir avec votre corps de plusieurs façons.
Lorsqu’on l’applique sur la peau, certains produits chimiques végétaux sont absorbés (1, 2).
On pense que certaines méthodes peuvent améliorer l’absorption, comme l’application par la chaleur ou sur différentes parties du corps. Cependant, la recherche dans ce domaine fait défaut (3, 4).
L’inhalation des arômes des huiles essentielles peut stimuler des zones de votre système limbique, qui est une partie de votre cerveau qui joue un rôle dans les émotions, les comportements, le sens de l’odorat et la mémoire à long terme (5).
Il est intéressant de noter que le système limbique est fortement impliqué dans la formation des souvenirs. Cela peut expliquer en partie pourquoi des odeurs familières peuvent déclencher des souvenirs ou des émotions (6, 7).
Le système limbique joue également un rôle dans le contrôle de certaines fonctions physiologiques inconscientes, comme la respiration, la fréquence cardiaque et la tension artérielle. Certaines personnes prétendent que les huiles essentielles peuvent ainsi exercer un effet physique sur votre corps.
Toutefois, cela reste à confirmer dans les études.
Les huiles essentielles peuvent être inhalées ou appliquées sur la peau. Ils peuvent stimuler votre odorat ou avoir des effets médicinaux lorsqu’ils sont absorbés.
Types populaires
Il existe plus de 90 types d’huiles essentielles, chacune ayant son odeur unique et ses bienfaits potentiels pour la santé.
Voici une liste de 10 huiles essentielles populaires et les allégations santé qui y sont associées :
- Menthe poivrée : Utilisé pour stimuler l’énergie et aider à la digestion.
- Lavande : Utilisé pour soulager le stress.
- Bois de santal : Utilisé pour calmer les nerfs et aider à la concentration.
- Bergamote : Utilisé pour réduire le stress et améliorer les conditions de la peau comme l’eczéma.
- Rose : Utilisé pour améliorer l’humeur et réduire l’anxiété.
- Camomille : Utilisé pour améliorer l’humeur et la relaxation.
- Ylang-Ylang : Utilisé pour traiter les maux de tête, les nausées et les problèmes de peau.
- Tea Tree : Utilisé pour combattre les infections et renforcer l’immunité.
- Jasmin : Utilisé pour aider avec la dépression, l’accouchement et la libido.
- Lemon : Utilisé pour faciliter la digestion, l’humeur, les maux de tête et plus encore.
Il existe plus de 90 huiles essentielles couramment utilisées, chacune associée à certaines allégations santé. Les huiles populaires comprennent la menthe poivrée, la lavande et le bois de santal.
Bienfaits pour la santé des huiles essentielles
Malgré leur utilisation répandue, on sait peu de choses sur l’efficacité des huiles essentielles dans le traitement des problèmes de santé.
Voici un aperçu des preuves de certains des problèmes de santé courants que les huiles essentielles et l’aromathérapie ont été utilisées pour traiter.
Stress, anxiété et dépression
On estime que 43 % des personnes souffrant de stress et d’anxiété ont recours à une forme quelconque de thérapie alternative pour soulager leur état (8).
En ce qui concerne l’aromathérapie, les premières études ont été très positives. Plusieurs ont démontré que l’odeur de certaines huiles essentielles peut agir comme thérapie complémentaire pour traiter l’anxiété et le stress (9, 10, 11).
Cependant, en raison de l’odeur des composés, il est difficile de mener des études à l’aveugle et d’éliminer les préjugés. Pour cette raison, de nombreuses études sur les effets anti-stress et anxiolytiques des huiles essentielles n’ont pas été concluantes (12, 13).
Il est intéressant de noter que l’utilisation d’huiles essentielles pendant un massage peut aider à soulager le stress, bien que les effets ne puissent durer que pendant que le massage a lieu (14).
Un examen récent de plus de 201 études a révélé que seulement 10 étaient assez robustes pour être analysées. Il a également conclu que l’aromathérapie n’était pas efficace pour traiter l’anxiété (15).
Maux de tête et migraines
Dans les années 1990, deux petites études ont révélé qu’en tamponnant un mélange d’huile de menthe poivrée et d’éthanol sur le front et les tempes des participants, on soulageait les maux de tête (16, 17).
Des études récentes ont également trouvé des effets positifs contre les maux de tête lors de l’application d’huile de menthe poivrée et de lavande sur la peau (18, 19).
Il a également été suggéré que l’application d’un mélange d’huile de camomille et d’huile de sésame sur les tempes peut traiter efficacement les maux de tête et les migraines. Il s’agit d’un remède traditionnel persan contre les maux de tête (20).
Toutefois, des études plus approfondies sont nécessaires à cet égard.
Le sommeil et l’insomnie
Il a été démontré que l’odeur de l’huile de lavande a un effet positif sur la qualité du sommeil des femmes après l’accouchement, ainsi que des patients souffrant de maladies cardiaques (21, 22).
Une revue a examiné 15 études sur les huiles essentielles et le sommeil. La majorité des études ont montré que l’odeur des huiles (surtout de lavande) avait des effets positifs sur les habitudes de sommeil (23).
Réduire l’inflammation
Il a été suggéré que les huiles essentielles peuvent aider à combattre les conditions inflammatoires. Certaines études en éprouvette montrent qu’elles ont des effets anti-inflammatoires (24, 25).
Une étude chez la souris a révélé que l’ingestion d’une combinaison d’huiles essentielles de thym et d’origan aidait à induire la rémission de la colite. Deux études sur le rat portant sur les huiles de cumin et de romarin ont donné des résultats similaires (26, 27, 28).
Cependant, très peu d’études humaines ont examiné les effets de ces huiles sur les maladies inflammatoires. Leur efficacité et leur innocuité sont inconnues (29, 30).
Antibiotique et antimicrobien
L’augmentation du nombre de bactéries résistantes aux antibiotiques a ravivé l’intérêt pour la recherche d’autres composés capables de combattre les infections bactériennes.
Les huiles essentielles, comme l’huile de menthe poivrée et l’huile d’arbre à thé, ont fait l’objet d’études approfondies en éprouvettes pour leurs effets antimicrobiens. En fait, ils ont donné des résultats positifs.
Cependant, bien que les résultats de l’étude en éprouvette soient intéressants, ils ne reflètent pas nécessairement ce qui se passe dans votre corps. Ils ne prouvent pas qu’une huile essentielle particulière puisse traiter efficacement les infections bactériennes chez l’homme.
Les huiles essentielles peuvent avoir des applications intéressantes pour la santé. Toutefois, des recherches plus poussées sont nécessaires chez l’être humain.
Autres utilisations
Les huiles essentielles ont de nombreuses utilisations en dehors de l’aromathérapie.
Beaucoup de gens s’en servent pour parfumer leur maison ou pour rafraîchir des choses comme la lessive.
Ils sont également utilisés comme parfum naturel dans les cosmétiques faits maison et les produits naturels de haute qualité.
Il a également été suggéré que les huiles essentielles pourraient constituer une alternative sûre et respectueuse de l’environnement aux anti-moustiques artificiels, tels que le DEET.
Toutefois, les résultats de leur efficacité ont été mitigés.
Des études ont montré que certaines huiles, comme la citronnelle, peuvent repousser efficacement certains types de moustiques pendant environ 2 heures. La durée de protection peut être prolongée jusqu’à 3 heures lorsqu’il est utilisé en association avec de la vanilline.
Malgré cela, aucune huile n’a été aussi efficace que le DEET pour prévenir les piqûres de toutes les espèces de moustiques pendant de longues périodes.
Les propriétés des huiles essentielles indiquent également que certaines d’entre elles pourraient être utilisées industriellement pour prolonger la durée de conservation des aliments.
L’aromathérapie n’est pas la seule utilisation des huiles essentielles. Ils peuvent être utilisés dans et autour de la maison, comme répulsif naturel contre les moustiques ou industriellement pour la fabrication de cosmétiques.
Comment choisir les bonnes huiles essentielles
Beaucoup d’entreprises prétendent que leurs huiles sont « pures » ou « de qualité médicale ». Cependant, ces termes ne sont pas universellement définis et ont donc peu de poids.
Comme il s’agit d’une industrie non réglementée, la qualité et la composition des huiles essentielles peuvent varier considérablement (49).
Gardez à l’esprit les conseils suivants afin de ne choisir que des huiles de haute qualité :
- Pureté : Trouvez une huile qui ne contient que des composés végétaux aromatiques, sans additifs ni huiles synthétiques. Les huiles pures indiquent généralement le nom botanique de la plante (comme Lavandula officinalis), plutôt que des termes comme « huile essentielle de lavande ».
- Qualité : Les vraies huiles essentielles sont celles qui ont été le moins modifiées par le processus d’extraction. Choisissez une huile essentielle sans produits chimiques qui a été extraite par distillation ou pression à froid mécanique.
- Réputation : Acheter une marque réputée pour la qualité de ses produits.
Les huiles de haute qualité n’utilisent que des composés végétaux purs extraits par distillation ou pressage à froid. Évitez les huiles qui ont été diluées avec des parfums, des produits chimiques ou des huiles synthétiques.
Sécurité et effets secondaires
Ce n’est pas parce que quelque chose est naturel que c’est sûr.
Les plantes et les produits à base de plantes et d’herbes contiennent de nombreux composés bioactifs qui peuvent être nocifs pour la santé dans certains cas. Les huiles essentielles ne sont pas différentes.
Cependant, lorsqu’elles sont inhalées ou combinées avec une huile de base pour utilisation sur la peau, la plupart des huiles essentielles sont considérées sans danger.
Néanmoins, ils peuvent causer certains effets secondaires (50) :
- Des éruptions.
- L’asthme attaque.
- Maux de tête.
- Réactions allergiques.
Bien que l’effet secondaire le plus courant soit une éruption cutanée, les huiles essentielles peuvent causer des réactions plus graves, et elles ont été associées à un cas de décès (51).
Les huiles qui ont le plus souvent été associées à des effets indésirables sont la lavande, la menthe poivrée, l’arbre à thé et l’ylang-ylang.
Les huiles riches en phénols, comme la cannelle, peuvent provoquer des irritations cutanées et ne doivent pas être utilisées sur la peau sans avoir été préalablement associées à une huile de base.
La consommation d’huiles essentielles n’est pas recommandée, car elle pourrait être nocive et, à certaines doses, mortelle.
Très peu d’études ont examiné l’innocuité de ces huiles pour les femmes enceintes ou qui allaitent, qu’il est habituellement conseillé d’éviter
Les huiles essentielles sont généralement considérées comme sûres. Cependant, ils peuvent causer des effets secondaires graves chez certaines personnes, surtout s’ils sont appliqués directement sur la peau ou ingérés.
Les huiles essentielles sont généralement considérées comme sûres à inhaler ou à appliquer sur la peau, à condition qu’elles aient été combinées avec une huile de base. Il ne faut pas les manger.
Toutefois, les données probantes concernant bon nombre des allégations santé sont insuffisantes et leur efficacité est souvent exagérée.
Pour des problèmes de santé mineurs, l’utilisation d’huiles essentielles comme thérapie complémentaire est probablement acceptable.
Mais si vous avez un problème de santé grave ou si vous prenez des médicaments, vous devriez discuter de leur utilisation avec votre médecin.