La variole est une maladie virale infectieuse qui provoque une éruption cutanée importante et de la fièvre. Au cours des épidémies de variole les plus importantes du XXe siècle, on estime que 3 personnes sur 10 sont mortes du virus et que beaucoup d’autres ont été défigurées, d’après les données de l Centres de contrôle et de prévention des maladies.

Heureusement, les chercheurs ont réussi à créer un vaccin contre ce virus. Le virus injecté est un virus vivant, mais ce n’est pas le virus de la variole qui cause la variole. Au lieu de cela, le virus de la vaccine est injecté. Comme ce virus est très semblable au virus de la variole, l’organisme peut habituellement produire suffisamment d’anticorps pour combattre le virus de la variole.

Grâce à l’administration généralisée du vaccin antivariolique, les médecins ont déclaré le virus de la variole « éteint » aux États-Unis en 1952. En 1972, les vaccins antivarioliques ont cessé de faire partie des vaccinations de routine aux États-Unis.

La création d’un vaccin antivariolique a été une réalisation médicale majeure. Mais le vaccin a laissé une marque distinctive ou une cicatrice.

Bien que la plupart des personnes qui ont la cicatrice du vaccin antivariolique soient plus âgées, le ministère américain de la Santé et des Services sociaux a administré le vaccin après 1972 aux travailleurs de la santé et aux équipes d’intervention contre la variole des ministères de la Santé par crainte que le virus ne soit utilisé comme une arme biologique par des terroristes.

Comment s’est déroulée la vaccination ?

Le vaccin antivariolique est administré d’une manière unique par rapport à de nombreux autres vaccins utilisés aujourd’hui. Par exemple, un vaccin antigrippal est administré en une seule piqûre à l’aide d’une seule aiguille qui traverse plusieurs couches de la peau et pénètre dans le muscle. Le vaccin antivariolique est administré à l’aide d’une aiguille spéciale bifurquée (à deux branches). Au lieu de perforer la peau une seule fois, la personne qui administre le vaccin fera de multiples perforations dans la peau pour transmettre le virus au derme de la peau, qui est la couche juste sous l’épiderme qui est visible par le monde. Le vaccin ne pénètre pas dans les couches profondes de la peau, comme le tissu sous-cutané.

Lorsque le virus atteint cette couche cutanée, il commence à se multiplier. Ceci provoque le développement d’une petite bosse ronde appelée papule. La papule se transforme alors en vésicule, qui ressemble à une ampoule remplie de liquide. En fin de compte, cette zone boursouflée va se couvrir de croûtes. Bien que cela indique ce que les médecins considèrent habituellement comme une vaccination réussie, cela peut laisser une marque pour certaines personnes.

Pourquoi la cicatrisation s’est-elle produite ?

Des cicatrices comme la cicatrice du vaccin antivariolique se forment en raison du processus naturel de guérison de l’organisme. Lorsque la peau est blessée (comme c’est le cas avec le vaccin antivariolique), l’organisme réagit rapidement pour réparer les tissus. Le résultat est une cicatrice, qui est encore un tissu cutané, mais les fibres de la peau sont disposées dans une seule direction au lieu de plusieurs directions comme le reste de la peau. Les cellules normales de la peau mettent du temps à se développer, tandis que les tissus cicatriciels peuvent croître plus rapidement. Bien que le résultat soit protecteur, les gens peuvent être laissés avec un rappel visible des blessures cutanées.

Pour la plupart des gens, la cicatrice de variole est une petite cicatrice ronde qui est plus basse que la peau qui l’entoure. Les cicatrices de la plupart des gens ne sont pas plus grandes que la taille d’une gomme à effacer au crayon, bien que d’autres puissent avoir de plus grandes cicatrices. Parfois, ils peuvent avoir des démangeaisons et la peau est plus tendue autour d’eux. C’est le résultat naturel du développement des tissus cicatriciels.

Certaines personnes ont une réaction inflammatoire différente aux lésions cutanées. Ils peuvent être enclins à former un excès de tissu cicatriciel sous forme de chéloïde. Il s’agit d’une cicatrice surélevée qui pousse en réponse à une lésion cutanée. Ils sont connus pour se former sur l’épaule et peuvent causer une cicatrice surélevée et étendue qui ressemble à quelque chose qui s’est répandu sur la peau et qui s’est durci. Les médecins ne savent pas pourquoi certaines personnes ont des chéloïdes et d’autres pas. Ils connaissent ceux qui ont des antécédents familiaux de chéloïdes (âgés de 10 à 30 ans) et ceux d’origine africaine, asiatique ou hispanique sont plus susceptibles d’avoir des chéloïdes, selon l’American Academy of Dermatology.

Au plus fort des préoccupations liées à la variole, le fait d’avoir une cicatrice visible du vaccin antivariolique était un signe positif, car les autorités sanitaires pouvaient supposer qu’une personne était vaccinée contre le virus. Par exemple, les agents de l’immigration d’Ellis Island, à New York, inspectaient les armes des immigrants pour détecter la présence du vaccin antivariolique avant qu’ils puissent être admis aux États-Unis.

Malgré la formation de cicatrices, le vaccin est connu pour causer moins de réactions indésirables lorsqu’il est administré sur le bras, comparativement aux fesses ou à d’autres régions.

BCG vs. cicatrice de variole

En plus des cicatrices connues du vaccin antivariolique, il existe un autre vaccin qui cause une cicatrice similaire. C’est ce qu’on appelle le vaccin Bacillus Calmette-Guérin ou BCG. Ce vaccin est utilisé pour protéger les gens contre la tuberculose humaine. Les deux types de vaccins peuvent laisser des cicatrices au bras.

Souvent, une personne peut faire la différence entre le vaccin antivariolique et les cicatrices du BCG en tenant compte des considérations suivantes :

  • Le vaccin antivariolique n’a pas été largement distribué aux États-Unis après 1972. Si une personne est née après cette période, sa cicatrice de vaccin est probablement une cicatrice de BCG.
  • Le vaccin BCG n’est pas souvent utilisé aux États-Unis, car la tuberculose est peu répandue. Cependant, le vaccin est utilisé plus fréquemment dans les pays où les taux de tuberculose sont plus élevés, comme le Mexique.
  • Bien que les types de cicatrices puissent varier, une cicatrice BCG a tendance à être surélevée et légèrement arrondie. Une cicatrice de variole a tendance à être déprimée, ou sous la peau. Elle est légèrement arrondie, avec des bords dentelés.

L’injection de BCG est également administrée par voie intradermique, tout comme le vaccin antivariolique.

Conseils pour estomper une cicatrice

Les traitements d’une cicatrice de variole sont similaires à ceux de la cicatrice en général. Voici quelques conseils pour réduire l’apparence de la cicatrice :

  • Porter de l’écran solaire en tout temps sur la cicatrice. L’exposition au soleil peut rendre les tissus cicatriciels plus foncés et plus épais. Cela peut donner l’impression qu’un vaccin antivariolique est plus prononcé.
  • Appliquer des onguents adoucissants qui peuvent aider à réduire l’apparence de la cicatrice. Exemples : beurre de cacao, huiles naturelles, aloès ou onguents contenant de l’extrait d’allium cepa (bulbe d’oignon). Cependant, il n’a pas été prouvé scientifiquement que ces traitements réduisent complètement l’apparence des cicatrices.
  • Parler à un médecin de la dermabrasion, un processus qui permet d’enlever les couches externes de la peau pour favoriser la guérison. Les résultats de cette méthode de traitement des cicatrices sont imprévisibles.
  • Parler à un médecin de la révision de la cicatrice, un processus qui consiste à enlever la peau affectée et à recoudre la cicatrice ensemble. Bien que cela crée une autre cicatrice, idéalement, la nouvelle cicatrice est moins visible.
  • Parler à un médecin de la greffe de peau, qui remplace la zone cicatricielle par une peau neuve et saine. Cependant, les bords de la peau autour de l’endroit où la greffe est placée peuvent sembler sensiblement différents.

Si votre cicatrice de variole s’est transformée en chéloïde, vous pouvez appliquer des feuilles de silicone (comme un pansement) ou du gel sur la chéloïde. Cela peut aider à réduire la taille de la chéloïde.

Selon le journal Clinical Infectious Diseases, parmi les 37 500 travailleurs civils qui ont reçu le vaccin antivariolique en 2003, on estime qu’il y a eu 21 cicatrices post-vaccination. Parmi celles qui avaient des cicatrices, le délai moyen avant de remarquer la cicatrice était de 64 jours.

Bien qu’il existe encore des cicatrices de variole, une personne doit évaluer si sa cicatrice nécessite un traitement pour en réduire l’apparence. La plupart des cicatrices sont enlevées ou révisées pour des raisons esthétiques et non pour des raisons de santé.