Qu’est-ce que la lèpre ?

La lèpre est une infection bactérienne chronique et progressive causée par la bactérie Mycobacterium leprae. Elle affecte principalement les nerfs des extrémités, la peau, la muqueuse nasale et les voies respiratoires supérieures. La lèpre est également connue sous le nom de maladie de Hansen.

La lèpre produit des ulcères cutanés, des lésions nerveuses et une faiblesse musculaire. Si elle n’est pas traitée, elle peut entraîner une défiguration grave et une invalidité importante.

La lèpre est l’une des plus anciennes maladies de l’histoire. La première référence écrite connue à la lèpre date d’environ 600 ans avant Jésus-Christ.

La lèpre est fréquente dans de nombreux pays, en particulier ceux qui ont un climat tropical ou subtropical. Ce n’est pas très courant aux États-Unis. Le Centres de prévention et de contrôle des maladies (CDC) rapporte que seulement 150 à 250 nouveaux cas sont diagnostiqués chaque année aux États-Unis.

Quels sont les symptômes de la lèpre ?

Les principaux symptômes de la lèpre sont les suivants :

  • faiblesse musculaire
  • engourdissement des mains, des bras, des pieds et des jambes
  • lésions cutanées

Les lésions cutanées entraînent une diminution de la sensation au toucher, de la température ou de la douleur. Ils ne guérissent pas, même après plusieurs semaines. Ils sont plus clairs que votre teint normal ou ils peuvent être rougis par l’inflammation.

A quoi ressemble la lèpre ?

Comment la lèpre se propage-t-elle ?

La bactérie Mycobacterium leprae cause la lèpre. On pense que la lèpre se propage par contact avec les sécrétions muqueuses d’une personne infectée. Cela se produit habituellement lorsqu’une personne atteinte de la lèpre éternue ou tousse.

La maladie n’est pas très contagieuse. Cependant, un contact étroit et répété avec une personne non traitée pendant une plus longue période de temps peut conduire à contracter la lèpre.

La bactérie responsable de la lèpre se multiplie très lentement. La maladie a une période d’incubation moyenne (le temps entre l’infection et l’apparition des premiers symptômes) de cinq ansselon l’Organisation mondiale de la santé (OMS).

Les symptômes peuvent ne pas apparaître avant 20 ans.

Selon le New England Journal of Medicine, un tatou natif du sud des États-Unis et du Mexique peut aussi être porteur de la maladie et la transmettre aux humains.

Quels sont les types de lèpre ?

Il existe trois systèmes de classification de la lèpre.

1. Lèpre tuberculeuse vs lèpre lépreuse vs lèpre lépromateuse vs lèpre borderline

Le premier système reconnaît trois types de lèpre : tuberculoïde, lépromateux et borderline. La réponse immunitaire d’une personne à la maladie détermine lequel de ces types de lèpre elle a :

  • Dans la lèpre tuberculeuse, la réponse immunitaire est bonne. Une personne atteinte de ce type d’infection ne présente que quelques lésions. La maladie est bénigne et peu contagieuse.
  • Dans la lèpre lépreuse, la réponse immunitaire est faible. Ce type affecte également la peau, les nerfs et d’autres organes. Il y a des lésions étendues, y compris des nodules (gros grumeaux et bosses). Cette forme de maladie est plus contagieuse.
  • Dans la lèpre borderline, il y a des caractéristiques cliniques de la lèpre tuberculeuse et de la lèpre lépromateuse. Ce type est considéré comme se situant entre les deux autres types.

2. Classification de l’Organisation mondiale de la santé (OMS)

L’OMS catégorise la maladie en fonction du type et du nombre de zones cutanées touchées :

  • La première catégorie est paucibacillaire. Il y a cinq lésions ou moins et aucune bactérie détectée dans les échantillons de peau.
  • La deuxième catégorie est multibacillaire. Il y a plus de cinq lésions, la bactérie est détectée dans le frottis cutané, ou les deux.

3. Classement Ridley-Jopling

Les études cliniques utilisent le système Ridley-Jopling. Il comporte cinq classifications fondées sur la gravité des symptômes.

Classification Symptômes Réponse à la maladie
Lèpre tuberculoïde Quelques lésions plates, certaines grandes et engourdies ; une atteinte nerveuse. Peut guérir d’elle-même, persister ou évoluer vers une forme plus grave.
Lèpre tuberculeuse borderline Lésions semblables à celles de la tuberculose, mais plus nombreuses ; plus grande atteinte nerveuse. Peut persister, revenir à la tuberculoïde ou passer à une autre forme.
Lèpre à la frontière médiane Plaques rougeâtres ; engourdissement modéré ; ganglions lymphatiques enflés ; atteinte nerveuse accrue. Peut régresser, persister ou progresser vers d’autres formes.
Lèpre lépromateuse limite De nombreuses lésions, y compris des lésions plates, des bosses surélevées, des plaques et des nodules ; plus d’engourdissement. Peut persister, régresser ou progresser
La lèpre lépromateuse Nombreuses lésions bactériennes ; perte de cheveux ; atteinte nerveuse plus grave avec épaississement des nerfs périphériques ; faiblesse des membres ; défigurement. Ne régresse pas

Il y a aussi une forme de lèpre appelée lèpre indéterminée qui n’est pas incluse dans le système de classification Ridley-Jopling. C’est considéré comme une forme très précoce de lèpre où une personne n’aura qu’une seule lésion cutanée légèrement engourdie au toucher.

La lèpre à durée indéterminée peut disparaître ou progresser vers l’une des cinq formes de lèpre du système Ridley-Jopling.

Comment est
la lèpre diagnostiquée ?

Votre médecin effectuera un examen physique pour rechercher les signes et symptômes révélateurs de la maladie. Ils effectueront également une biopsie au cours de laquelle ils prélèveront un petit morceau de peau ou de nerf et l’enverront à un laboratoire pour analyse.

Votre médecin peut également effectuer un test cutané à la lépromine pour déterminer la forme de la lèpre. Ils injectent une petite quantité de bactérie responsable de la lèpre, qui a été inactivée, dans la peau, généralement sur la partie supérieure de l’avant-bras.

Les personnes qui ont la lèpre tuberculeuse ou à la limite de la lèpre tuberculeuse obtiendront un résultat positif au point d’injection.

Comment traite-t-on la lèpre ?

L’OMS a mis au point un polychimiothérapie en 1995 pour guérir tous les types de lèpre. Il est disponible gratuitement dans le monde entier.

De plus, plusieurs antibiotiques traitent la lèpre en tuant la bactérie qui en est la cause. Ces antibiotiques comprennent :

  • dapsone (Aczone)
  • rifampine (Rifadin)
  • clofazimine (Lamprène)
  • minocycline (Minocin)
  • ofloxacine (Ocuflux)

Votre médecin vous prescrira probablement plus d’un antibiotique en même temps.

Ils peuvent aussi vouloir que vous preniez un médicament anti-inflammatoire comme l’aspirine (Bayer), la prednisone (Rayos) ou la thalidomide (Thalomid). Le traitement durera des mois et éventuellement jusqu’à 1 à 2 ans.

Vous ne devriez jamais prendre la thalidomide si vous êtes enceinte ou si vous pourriez le devenir. Elle peut produire de graves malformations congénitales.

Quelles sont les complications potentielles de la lèpre ?

Un diagnostic et un traitement tardifs peuvent entraîner de graves complications. Celles-ci peuvent comprendre :

  • défiguration
  • perte de cheveux, en particulier sur les sourcils et les cils
  • faiblesse musculaire
  • lésions nerveuses permanentes dans les bras et les jambes
  • incapacité d’utiliser ses mains et ses pieds
  • congestion nasale chronique, saignements de nez et collapsus de la cloison nasale
  • iritis, qui est une inflammation de l’iris de l’œil
  • le glaucome, une maladie oculaire qui endommage le nerf optique
  • aveuglement
  • dysfonction érectile (DE)
  • infertilité
  • insuffisance rénale

Comment puis-je prévenir la lèpre ?

La meilleure façon de prévenir la lèpre est d’éviter tout contact étroit et à long terme avec une personne non traitée qui a la lèpre.

Quel est le long terme ?

L’ensemble est meilleur si votre médecin diagnostique la lèpre rapidement avant qu’elle ne s’aggrave. Un traitement précoce prévient les lésions tissulaires, arrête la propagation de la maladie et prévient les complications graves pour la santé.

La situation est généralement pire lorsque le diagnostic est posé à un stade plus avancé, après qu’une personne ait subi une défiguration ou une incapacité importante. Cependant, un traitement approprié est toujours nécessaire pour prévenir tout dommage corporel supplémentaire et prévenir la propagation de la maladie à d’autres personnes.

Il peut y avoir des complications médicales permanentes malgré l’administration d’antibiotiques, mais votre médecin sera en mesure de travailler avec vous pour vous fournir les soins appropriés afin de vous aider à faire face à toute condition résiduelle et à la gérer.

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