Un groupe rare d’humains connus sous le nom de « superagers » peuvent grandir sans que leur esprit ne vieillisse.
Même à 60, 70 et 80 ans, quelques chanceux conservent une mémoire incroyablement jeune, se rappelant de nouvelles expériences, de nouveaux événements et de nouvelles situations aussi bien que des personnes plusieurs dizaines d’années plus jeunes.
De nouvelles recherches suggèrent maintenant que c’est parce que leur cerveau a en quelque sorte résisté à la marche du temps.
Lors de scans cérébraux effectués pendant une tâche de mémoire difficile, l’activité dans la tête des superagers semblait indiscernable de celle des personnes âgées, en moyenne, d’une vingtaine d’années. Les superagers ont également obtenu de meilleurs résultats que les autres personnes de leur âge. En fait, leurs performances dans la tâche de mémoire étaient comparables à celles d’adultes beaucoup plus jeunes.
« Grâce à l’IRM, nous avons constaté que la structure du cerveau des superagers et la connectivité de leurs réseaux neuronaux ressemblaient davantage au cerveau des jeunes adultes ; les superagers avaient évité l’atrophie cérébrale généralement observée chez les adultes plus âgés », explique la neurologue Alexandra Touroutoglou du Massachusetts General Hospital (MGH).
« C’est la première fois que nous disposons d’images de la fonction du cerveau des superagers lorsqu’ils apprennent activement et se souviennent de nouvelles informations. »
Ce n’est que récemment que les superagers, ou personnes âgées dotées d’une mémoire incroyable, ont attiré l’attention des scientifiques. Ce groupe semble défier le processus normal de vieillissement d’une manière qui intrigue de nombreux chercheurs travaillant sur la maladie d’Alzheimer et la démence.
La façon dont les super-vieux gardent leur mémoire intacte aussi longtemps reste un mystère. Même si une personne n’est pas atteinte de démence, une certaine perte de mémoire liée à l’âge est attendue. Mais les superagers semblent défier ce processus naturel.
Certaines recherches initiales ont révélé que les super-vieux pourraient avoir des traits de personnalité particuliers, qui pourraient jouer un rôle dans le maintien de leurs esprits étonnants. D’autres études suggèrent qu’il s’agit plutôt d’une loterie génétique, d’autant plus que de nombreux superagers n’ont pas nécessairement un mode de vie sain.
Quoi qu’il en soit, leurs cerveaux semblent remarquablement jeunes. Des scanners cérébraux récents ont révélé que les superagers ne perdent pas de volume cérébral comme les autres personnes âgées, ce qui suggère que leurs réseaux neuronaux sont étrangement résistants au vieillissement.
Chez les superagers, par exemple, le cortex cingulaire, qui est impliqué dans la mémoire et l’attention, et qui est relié à l’hippocampe, également impliqué dans la mémoire, semble particulièrement résistant au rétrécissement dû à l’âge. D’autres études par IRM ont montré que le cerveau des superagers perdait du volume deux fois moins vite que celui de la plupart des gens en vieillissant.
Pour donner suite à ces résultats, les chercheurs ont à nouveau utilisé des scanners IRM. Cette fois, il ne s’agissait pas seulement de mesurer le volume du cerveau d’une personne, mais d’observer les participants faire travailler leurs souvenirs en temps réel.
L’étude a été menée auprès de 40 adultes plus âgés, dont l’âge moyen était de 67 ans, et de 41 adultes plus jeunes, dont l’âge moyen était de 25 ans. Le groupe des personnes âgées comptait 17 superagers, ce qui représente une proportion beaucoup plus élevée que celle observée dans la population générale (habituellement jusqu’à 5 %), mais qui reste un échantillon de taille relativement faible.
La tâche de mémoire confiée aux participants était particulièrement difficile par rapport aux recherches précédentes. Elle reposait sur la mémoire épisodique, qui permet aux humains d’associer des dizaines de mots à des visages ou à des scènes et de se rappeler ces paires plus tard. Dans ce cas, la tâche demandait aux patients de mémoriser et de se rappeler 80 paires image-mot au total.
En effectuant cette tâche tout en faisant scanner leur cerveau, les chercheurs ont remarqué que les super-agents présentaient des schémas d’activité cérébrale similaires à ceux des jeunes adultes. Cela était visible dans deux parties du cerveau : le gyrus fusiforme, qui joue un rôle dans la reconnaissance des objets et des visages, et le gyrus parahippocampique, qui joue un rôle dans l’encodage et la récupération de la mémoire.
Il s’agit là des deux seules parties du cerveau examinées. Il est donc possible que les superagers diffèrent des adultes plus âgés typiques dans d’autres domaines également. Néanmoins, les chercheurs s’attendaient à ce que ces deux zones soient actives lors d’une tâche de mémoire visuelle.
Parmi les 81 participants, ceux qui présentaient des schémas d’activation plus jeunes dans le gyrus fusiforme et le gyrus parahippocampique ont finalement mieux réussi la tâche de mémorisation.
Lorsque des participants plus âgés ont vu une paire image-mot plus tard et qu’on leur a demandé de se rappeler s’ils avaient vu cette paire auparavant, ceux qui ont le mieux réussi la tâche avaient les mêmes parties du cerveau activées que lorsqu’ils avaient appris la paire pour la première fois.
Selon les auteurs, cela suggère que les super-agers sont bien meilleurs pour catégoriser les stimuli visuels que la plupart des autres personnes de leur âge.
« Les superagers avaient conservé le même niveau élevé de différenciation neuronale, ou de sélectivité, qu’un jeune adulte », explique le psychologue Yuta Katsumi, également du MGH.
« Leur cerveau leur a permis de créer des représentations distinctes des différentes catégories d’informations visuelles afin qu’ils puissent se souvenir avec précision des paires image-mot. »
Avec un échantillon de si petite taille, il est difficile de comprendre ce qui se passe réellement ici. Les auteurs admettent que leurs résultats ont un effet assez modéré et que certains pourraient ne pas les considérer comme suffisamment significatifs.
Cela dit, l’étude confirme une idée émergente : le cerveau des super-vieux a quelque chose de remarquablement jeune.
Les auteurs demandent que de futures études reproduisent ces résultats sur un plus grand nombre de personnes.
S’il semble qu’un traitement plus important dans le cortex visuel puisse jouer un rôle dans la mémoire supérieure des super-vieux, d’autres parties du cerveau doivent également être prises en compte.
Si nous parvenons à comprendre ce qui, chez les super-agers, rend leur esprit si résistant, nous pourrons peut-être trouver un moyen de ralentir la perte de mémoire chez des millions de personnes atteintes de démence.
L’étude a été publiée dans Cerebral Cortex.