Le syndrome de l’accent étranger (SAF) survient lorsque vous commencez soudainement à parler avec un accent différent. C’est plus fréquent après un traumatisme crânien, un accident vasculaire cérébral ou tout autre type de dommage au cerveau.

Même si c’est extrêmement rare, c’est un état réel. Seulement une centaine de personnes ont été diagnostiquées avec cette condition depuis que le premier cas connu a été découvert en 1907.

Parmi les exemples de SAF, mentionnons une Australienne qui a développé un accent français à la suite d’un accident de voiture. En 2018, une Américaine de l’Arizona s’est réveillée un jour avec un mélange d’accents australiens, britanniques et irlandais après s’être endormie la nuit précédente avec un mal de tête.

Cela n’affecte pas seulement les anglophones. Le SAF peut arriver à n’importe qui et a été documenté dans des cas et des langues partout dans le monde.

Examinons les causes, la façon de reconnaître les symptômes et ce qu’il faut faire pour y remédier.

Qu’est-ce qui cause le syndrome de l’accent étranger ?

Le SAF semble être lié à des affections qui affectent et endommagent la région du cerveau de Broca. Cette zone, du côté gauche du cerveau, est généralement liée à la production de la parole.

Les conditions qui peuvent affecter cette région du cerveau incluent :

  • accident vasculaire cérébral, lorsque le flux sanguin est coupé vers le cerveau
  • traumatismes crâniens traumatiques, en particulier suite à un traumatisme crânien contondant
  • lésions cérébrales ou anévrismes, lorsqu’un vaisseau sanguin s’affaiblit et se rompt, causant une hémorragie interne
  • la sclérose en plaques (SP), une maladie du système nerveux central

Quels sont les symptômes ?

Votre accent naturel résulte d’un système de motifs sonores dans votre langue maternelle que vous apprenez inconsciemment en grandissant. C’est ce qu’on appelle le système phonétique.

Votre accent peut changer tôt dans la vie, car vous êtes exposé à des accents et à des schémas de parole différents. Mais après l’adolescence, votre système phonétique reste en grande partie fixe.

C’est ce qui rend le SAF si déroutant. Ses symptômes affectent l’ensemble de la configuration de votre système phonétique. Voici comment cela peut apparaître dans votre discours :

  • Vous avez du mal à prononcer des groupes de sons comme S-T-R dans des mots comme « frappé ».
  • Vous avez de la difficulté avec les sons qui vous obligent à « taper » votre langue derrière vos dents antérieures supérieures, comme « t » ou « d ».
  • Vous prononcez les voyelles différemment, comme dire « oui » là où vous disiez « oui ».
  • Vous pouvez ajouter, supprimer ou substituer des sons, tels que « suh-trike » au lieu de « strike », ou utiliser un « r » au lieu d’un « l ».
  • Votre hauteur ou votre tonalité sur certains sons peut être différente.

Autres symptômes courants du SAF :

  • Vous parlez toujours votre langue maternelle, mais votre accent ressemble à celui d’une personne qui l’a apprise comme langue seconde plus tard dans sa vie.
  • Votre santé mentale est par ailleurs bonne, et aucun problème de santé mentale sous-jacent n’entraîne ces changements d’accent.
  • Vos erreurs sont cohérentes sur l’ensemble de votre système phonétique, donnant l’impression d’un nouvel « accent ».

Quand devriez-vous demander de l’aide ?

Il est important de consulter immédiatement un médecin chaque fois que vous remarquez un changement dans votre façon de parler. Un changement dans votre façon de parler pourrait être le signe d’un problème plus grave.

Comment diagnostique-t-on le syndrome de l’accent étranger ?

Votre médecin vous posera des questions sur vos symptômes et vos antécédents médicaux. Ils peuvent aussi examiner les muscles que vous utilisez lorsque vous parlez.

Votre médecin aura probablement besoin de voir des images de votre cerveau. Cela peut se faire par imagerie par résonance magnétique (IRM) ou par tomodensitométrie (TDM). Ces deux tests d’imagerie peuvent créer des images détaillées des caractéristiques de votre cerveau.

Comme le SAF est si rare, vous serez probablement vu par une équipe de spécialistes, notamment :

  • Orthophoniste. Un spécialiste des troubles de la parole et de la communication peut vous enregistrer en train de lire à haute voix pour vous aider à diagnostiquer l’étendue exacte de vos changements d’accent. Ils peuvent aussi avoir recours à d’autres tests médicaux pour écarter la possibilité d’autres troubles de la parole présentant des symptômes similaires, comme l’aphasie.
  • Neurologue. Un spécialiste du cerveau peut vous aider à identifier les causes possibles des symptômes du SAF. Ils analyseront probablement votre IRM ou votre tomodensitométrie pour essayer d’interpréter le lien entre votre activité cérébrale et votre parole.
  • Psychologue. Un spécialiste de la santé mentale peut vous aider à composer avec les effets sociaux et émotionnels de votre nouvel accent.

Quelles sont les options de traitement ?

Le traitement du SAF dépend de la cause sous-jacente. S’il n’y a pas de conditions sous-jacentes, les traitements possibles peuvent inclure :

  • L’orthophonie pour apprendre à recréer votre accent précédent grâce à des exercices vocaux visant à prononcer délibérément les sons avec votre accent habituel.
  • Counseling, thérapie ou groupes de soutien pour vous aider à faire face à tout problème dans votre vie résultant du SAF. Il peut s’agir de personnes qui pensent que vous simulez votre nouvel accent ou qui pensent que vous avez perdu une partie de votre identité. Les thérapies peuvent inclure des stratégies de thérapie comportementale pour vous aider à cultiver des habitudes positives et saines afin de combattre les pensées, sentiments ou habitudes négatifs ou destructeurs.

S’il y a une condition médicale sous-jacente qui cause le SAF, vous pourriez avoir besoin de l’un des traitements suivants :

  • En cas d’accident vasculaire cérébral : anticoagulant pour prévenir d’autres accidents vasculaires cérébraux, ou retrait chirurgical du caillot des vaisseaux sanguins.
  • Pour les lésions cérébrales : médicaments antiépileptiques pour les lésions graves, diurétiques pour réduire la pression dans le cerveau, ou chirurgie pour réparer tout dommage majeur.
  • Pour les anévrismes : coupure chirurgicale des vaisseaux sanguins pour arrêter le flux sanguin vers un anévrisme.
  • Pour la SEP : traitements modificateurs de la maladie pour ralentir l’évolution des symptômes de la SEP.

Bien qu’il soit rare, le SAF est un trouble neurologique légitime qui peut entraîner des complications si la cause sous-jacente n’est pas diagnostiquée et traitée.

Si vous remarquez des changements dans votre élocution, consultez un médecin dès que possible. La cause peut ne pas être grave ou nécessiter un traitement. Mais savoir ce qui cause les changements peut vous aider à obtenir le bon traitement et à prévenir d’autres complications.