Les moustiques infestent les humains depuis des siècles, propageant les maladies et la mort à des millions de personnes. Aujourd’hui, le dernier fléau qu’ils apportent est le virus Zika.

« Les moustiques sont peut-être les animaux les plus dangereux au monde « , a déclaré Omar Akbari, PhD, professeur adjoint d’entomologie au Center for Disease Vector Research de l’Université de California Riverside, à Healthline. « Ils sont les principaux vecteurs des principales maladies humaines telles que la fièvre jaune, le paludisme et la dengue, qui, ensemble, infectent des centaines de millions d’humains dans le monde et en tuent des millions chaque année.

L’Organisation mondiale de la santé, a-t-il ajouté, signale que plus de 50 % de la population mondiale est actuellement exposée au risque de maladies transmises par les moustiques.

Zika et d’autres maladies transmises par les insectes voyagent rapidement avec de nouveaux rapports chaque semaine.

Le 2 février, le Texas a signalé un cas d’infection à Zika transmise par le sexe, plutôt que par une piqûre de moustique. Le patient a été infecté après un contact sexuel avec une personne qui était revenue du Venezuela, où le virus se propage.

Le 9 février, la grande île d’Hawaï a déclaré l’état d’urgence pour faire face à une épidémie de fièvre dengue, propagée par des moustiques infectés. Depuis octobre, 250 cas ont été confirmés sur l’île.

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Les moustiques sont durs à combattre

Les méthodes actuelles de prévention des maladies transmises par les moustiques sont très inefficaces, a dit M. Akbari.

Alors que des recherches cruciales sur les moustiques sont en cours dans les laboratoires universitaires, les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis participent également à la guerre mondiale contre les maladies qui mettent la vie en danger.

Le Dr Lyle Peterson, MPH, dirige la lutte du CDC contre les maladies transmises par les insectes. M. Peterson est directeur de la Division des maladies à transmission vectorielle du National Center for Emerging and Zoonotic Infectious Diseases, au Colorado.

Le centre soutient la mission du CDC de protéger le public américain contre les pathogènes bactériens et viraux exotiques et domestiques transmis par les moustiques, les tiques, les puces et autres vecteurs.

Peterson a dit à Healthline que le virus Zika a été découvert au milieu du 20e siècle en Afrique.

« En 1947, le virus a été isolé pour la première fois sur un singe rhésus trouvé dans la forêt de Zika, en Ouganda. « Avant 2007, au moins 14 cas d’infection humaine par le virus Zika avaient été documentés dans la littérature, bien que d’autres cas aient pu se produire et n’aient pas été publiés.

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Les moustiques sont des transmetteurs efficaces

Depuis que Zika a été signalé pour la première fois au Brésil en 2015, les cas ont explosé dans 24 pays ou territoires. Le virus se propage rapidement parce que les moustiques sont des vecteurs de maladies plus efficaces que les mouches.

« Les moustiques répandent des agents pathogènes, pas la maladie, a dit M. Peterson. « Ils mordent les gens pour consommer du sang. L’alimentation permet au moustique de produire des œufs. Lorsqu’il se nourrit, un moustique perce la peau comme une aiguille et injecte de la salive dans la peau d’une personne. Cela permet à l’agent pathogène – par exemple, le virus Zika – d’entrer sur le site. »

Seule une petite fraction des espèces de mouches, cependant, mordra les gens, a dit M. Peterson. Lorsqu’une mouche mord, elle se blesse et boit du sang sur le site.

« Quand une mouche mord, elle n’injecte pas directement de la salive dans la piqûre comme le fait un moustique « , explique M. Peterson. « Certaines maladies sont transmises par les mouches. Mais parce que les habitudes alimentaires des mouches sont différentes de celles des moustiques, moins d’agents pathogènes sont transmis par les piqûres de mouches. »

Comme les moustiques volent, ils peuvent aussi propager une maladie plus rapidement qu’une maladie comme Ebola, qui se transmet de personne à personne.

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Utiliser les gènes pour combattre les moustiques

Le virus Zika et d’autres maladies mortelles majeures sont propagées par une seule des 3 500 espèces de moustiques du monde.

Les recherches d’Akbari se concentrent sur l’Aedes aegypti ou moustique tigre d’Asie, commun aux États-Unis. C’est le principal vecteur de la dengue, du chikungunya, de la fièvre jaune et de Zika.

Akbari veut introduire et propager des gènes au sein de la population de moustiques qui empêchent la prochaine génération d’insectes de transmettre un agent pathogène. En théorie, cela devrait réduire la transmission d’un virus, avec pour conséquence une réduction des infections ou des décès, a-t-il dit.

« Pour vérifier cette hypothèse, dit Akbari, nous devons d’abord avoir une compréhension générale de la biologie des moustiques que nous pouvons utiliser pour mettre au point des stratégies basées sur les gènes pour concevoir des moustiques résistants aux agents pathogènes.

Ensuite, nous devons concevoir des moustiques résistants à tous les types d’infections. Enfin, nous devons mettre au point des outils permettant d’introduire rapidement ces gènes développés en laboratoire dans les populations de moustiques sauvages. »

Ensemble, cette approche peut fournir une base qui pourrait révolutionner la lutte antivectorielle contre les moustiques, a-t-il dit.

Le travail d’Akbari dans son laboratoire de Riverside à l’Université de Californie est soutenu par le National Institutes of Health Career Transition Award, une subvention du California Cherry Board et un don privé.

« Nous sommes un tout nouveau laboratoire, dit-il, mais nous espérons obtenir des résultats au début de 2017.