Phantosmia – l’expérience des odeurs fantômes – pue pour les personnes qui sont alitées par la condition.
Il n’est pas seulement ennuyeux de sentir constamment quelque chose de désagréable sans raison valable, mais de tels troubles olfactifs pourraient être le signe d’un grave problème de santé.
Selon une nouvelle étude du National Institute on Deafness and Other Communication Disorders (NIDCD), environ 1 Américain sur 15 âgé de plus de 40 ans a répondu » oui » à la question » Sentez-vous parfois une odeur désagréable, mauvaise ou brûlante quand il n’y a rien « .
Il s’agit de la première étude nationale sur la prévalence et les facteurs de risque de la fantasmose, également connue sous le nom d’hallucination olfactive.
Les odeurs de fumée ou de brûlé sont parmi les fantômes les plus souvent signalés. Alors que les patients ont tendance à signaler des odeurs plus désagréables, certains ont aussi des odeurs douces ou agréables.
« Nous pensons que nous saisissons toute une gamme d’expériences parce que nous n’avions pas de données sur la gravité ou la mesure dans laquelle les gens trouvent les odeurs fantômes dérangeantes ou pénibles « , a déclaré Kathleen Bainbridge, PhD, chercheuse principale de l’étude et épidémiologiste au Programme d’épidémiologie et biostatistique de la NIDCD, à Healthline. « Nous capturons peut-être des gens pour qui les odeurs sont une curiosité ou une gêne. Mais il y a certainement des gens pour qui les odeurs fantômes sont un gros problème et qui viennent dans les cliniques médicales en détresse. »
Ce que l’étude a révélé
L’examen a impliqué plus de 7 400 personnes qui ont participé à l’Enquête nationale sur l’examen de santé et de nutrition 2011-2014, publiée dans la revue.
L’étude a révélé que la fantasmose était particulièrement fréquente chez les femmes et les personnes âgées de 40 à 60 ans.
Il est intéressant de noter que le sens de l’odorat a tendance à diminuer avec l’âge, tout comme la prévalence des odeurs fantômes. Les chercheurs du NIDCD ont constaté, par exemple, que la fantasmose était plus fréquente chez les personnes âgées de 40 à 60 ans que chez celles de plus de 60 ans.
« Une hypothèse est que les cellules nerveuses responsables de la détection des odeurs diminuent en nombre au fur et à mesure que nous vieillissons « , explique M. Bainbridge. « Donc, si les odeurs fantômes sont causées par des cellules nerveuses hyperactives, quand elles diminuent en nombre, les sensations d’odeurs fantômes diminuent. »
Les femmes, par contre, peuvent être plus à risque simplement parce qu’elles ont un sens de l’odorat plus aigu que les hommes à l’âge adulte.
« Cette plus grande sensibilité aux odeurs peut contribuer à une plus grande probabilité d’odeurs fantômes, si les neurones sensoriels olfactifs (cellules nerveuses qui détectent les odeurs), signalent sans stimulus environnemental « , a déclaré M. Bainbridge.
Un Suédois
« La prévalence] était surprenante, mais lorsque nous comparons nos données avec celles de l’étude suédoise, nous constatons une certaine cohérence « , a déclaré Bainbridge.
Quelle en est la cause ?
Les traumatismes crâniens autodéclarés, la sécheresse de la bouche, la mauvaise santé générale et le statut socioéconomique étaient également associés à un risque plus élevé de souffrir d’odeurs fantômes dans l’étude américaine.
« Les causes de la perception des odeurs fantômes ne sont pas comprises, a dit M. Bainbridge.
Elle a ajouté que la condition « pourrait être liée à une hyperactivité des cellules de détection d’odeurs dans la cavité nasale ou peut-être à un dysfonctionnement dans la partie du cerveau qui comprend les signaux olfactifs ».
Certains cas de fantômes peuvent être dus à des infections des sinus ou à d’autres causes relativement bénignes.
Ils pourraient également être déclenchés par l’expérience d’odeurs nauséabondes réelles.
Effets graves sur la santé
Quelle qu’en soit la cause, l’affection a été associée à de graves problèmes de santé, notamment des tumeurs cérébrales, des crises, la maladie de Parkinson, des migraines et des troubles de santé mentale.
« La principale préoccupation est que les odeurs fantômes, si elles sont graves ou persistantes, peuvent nuire à la qualité de vie « , a déclaré M. Bainbridge.
« Les problèmes d’odorat sont souvent négligés, malgré leur importance. Ils peuvent avoir un grand impact sur l’appétit, les préférences alimentaires et la capacité de sentir les signaux de danger comme le feu, les fuites de gaz et les aliments avariés « , a déclaré Judith A. Cooper, PhD, directrice intérimaire de la NIDCD, à Healthline.
Le signalement de la phantosmie à votre médecin peut vous aider à déterminer une cause et un traitement approprié, comme un rendez-vous avec un oto-rhino-laryngologiste – un spécialiste des oreilles, du nez et de la gorge.
« Si elle est persistante, elle doit probablement être évaluée « , a déclaré à Healthline le Dr Justin Turner, directeur médical du centre des odeurs et du goût de la Vanderbilt University School of Medicine dans le Tennessee.
Turner a fait remarquer que les odeurs fantômes sont considérées comme un sous-ensemble d’un groupe de troubles appelés dysosmie, qui comprennent toute perte ou diminution dans le sens de l’odorat, ainsi que la parosmie, une condition où les odeurs sont mal identifiées.
« Lorsque les gens perdent leur odorat, il est plus probable qu’il soit nasal que neurologique « , dit Turner. « Nous voyons beaucoup de personnes atteintes de sinusite chronique qui perdent leur odorat, mais il est très rare qu’elles signalent une phantosmie. »
Par contre, la parosmie est parfois signalée lorsque les patients sont en train de retrouver leur odorat – l’odeur d’un feu qui brûle, mais l’odeur de réglisse, par exemple, est enregistrée.
« Personnellement, je m’inquiéterais davantage de la fantaisie en raison de sa relation possible avec la signalisation erronée entre les nerfs olfactifs et le cerveau, a ajouté Turner.
Cependant, bien que l’intérêt pour les odeurs fantômes ait augmenté au cours des dernières années, un examen de recherche effectué en 2018 a révélé peu d’études et peu de consensus sur la façon de traiter la fantaisie chronique.
Une petite étude a révélé que