Qu’est-ce que la dépression ?

La dépression est un trouble de l’humeur qui affecte votre façon de penser, de vous sentir et de vous comporter. Elle provoque des sentiments de tristesse ou de désespoir qui peuvent durer de quelques jours à quelques années. C’est différent que d’être contrarié par un petit revers ou une déception dans votre journée.

Certaines personnes peuvent ne souffrir de dépression légère qu’une seule fois dans leur vie, tandis que d’autres ont plusieurs épisodes graves au cours de leur vie. Cette forme plus grave, plus durable et plus intense de dépression est connue sous le nom de trouble dépressif majeur (TDM). On peut aussi l’appeler dépression clinique ou dépression majeure.

Les symptômes du TDM interfèrent de façon significative avec les activités quotidiennes, telles que l’école, le travail et les événements sociaux. Ils ont également un impact sur l’humeur et le comportement ainsi que sur diverses fonctions physiques, comme le sommeil et l’appétit. Pour recevoir un diagnostic de TDM, vous devez présenter au moins cinq des symptômes suivants au moins une fois par jour pendant deux semaines :

  • sentiments persistants de tristesse et de désespoir
  • manque d’intérêt pour la plupart des activités, y compris celles que vous aimiez autrefois
  • diminution ou augmentation de l’appétit accompagnée d’une perte ou d’un gain de poids extrême
  • dormir trop ou pas assez
  • agitation
  • épuisement
  • sentiments excessifs ou inappropriés de culpabilité ou d’inutilité
  • difficulté à prendre des décisions, à penser et à se concentrer
  • pensées multiples de mort ou de suicide
  • une tentative de suicide

Les personnes de tout âge peuvent développer un TDM, mais l’âge moyen d’apparition est de 32 ans. Selon la Depression and Bipolar Support Alliance, environ 14,8 millions d’adultes américains, soit 6,7 % de la population américaine âgée de plus de 18 ans, sont atteints de TDM chaque année. Ce trouble survient également chez environ un enfant sur 33 et un adolescent sur huit. Chez les enfants et les adultes, le TDM peut être traité au moyen d’un counseling psychologique, d’antidépresseurs ou d’une combinaison des deux traitements.

Les chercheurs ne savent pas exactement pourquoi certaines personnes développent un TDM, mais ils croient que les facteurs suivants peuvent jouer un rôle :

  • génétique : Il semble que les personnes ayant des antécédents familiaux de TDM sont plus susceptibles de développer le trouble que les autres.
  • le stress : Un événement stressant de la vie, comme un divorce ou le décès d’un être cher, peut déclencher un épisode de TDM.
  • réactions biochimiques : Les substances chimiques présentes dans le cerveau des personnes atteintes de TDM semblent fonctionner différemment de celles présentes dans le cerveau des personnes qui n’en sont pas atteintes.
  • déséquilibres hormonaux : Des changements dans l’équilibre hormonal peuvent déclencher le TDM chez certaines personnes, surtout pendant la ménopause ou pendant et après la grossesse.

Comment la dépression affecte-t-elle le cerveau ?

Trois parties du cerveau semblent jouer un rôle dans le TDM : l’hippocampe, l’amygdale et le cortex préfrontal.

L’hippocampe est situé près du centre du cerveau. Il stocke les souvenirs et régule la production d’une hormone appelée cortisol. Le corps libère du cortisol pendant les périodes de stress physique et mental, y compris pendant les périodes de dépression. Des problèmes peuvent survenir lorsque des quantités excessives de cortisol sont envoyées au cerveau en raison d’un événement stressant ou d’un déséquilibre chimique dans le corps. Dans un cerveau sain, les cellules cérébrales (neurones) sont produites tout au long de la vie adulte dans une partie de l’hippocampe appelée le gyrus denté. Chez les personnes atteintes de TDM, cependant, l’exposition à long terme à des niveaux accrus de cortisol peut ralentir la production de nouveaux neurones et provoquer la contraction des neurones de l’hippocampe. Cela peut entraîner des problèmes de mémoire.

Le cortex préfrontal est situé à l’avant du cerveau. Elle est responsable de la régulation des émotions, de la prise de décisions et de la formation des souvenirs. Lorsque le corps produit une quantité excessive de cortisol, le cortex préfrontal semble également rétrécir.

L’amygdale est la partie du cerveau qui facilite les réactions émotionnelles, comme le plaisir et la peur. Chez les personnes atteintes de TDM, l’amygdale s’agrandit et devient plus active à la suite d’une exposition constante à des niveaux élevés de cortisol. Une amygdale hyperactive et hypertrophiée, ainsi qu’une activité anormale dans d’autres parties du cerveau, peuvent entraîner des troubles du sommeil et des troubles de l’activité. Elle peut également entraîner la libération par l’organisme de quantités irrégulières d’hormones et d’autres produits chimiques dans l’organisme, ce qui entraîne d’autres complications.

De nombreux chercheurs croient qu’un taux élevé de cortisol joue le plus grand rôle dans la modification de la structure physique et des activités chimiques du cerveau, déclenchant ainsi l’apparition du TDM. Normalement, les taux de cortisol sont les plus élevés le matin et diminuent le soir. Chez les personnes atteintes de TDM, cependant, les taux de cortisol sont toujours élevés, même la nuit.

Comment le traitement peut-il changer le cerveau ?

Les experts ont découvert que l’équilibre de la quantité de cortisol et d’autres substances chimiques dans le cerveau peut aider à renverser tout rétrécissement de l’hippocampe et traiter les problèmes de mémoire qu’il peut causer. Corriger les niveaux chimiques de l’organisme peut aussi aider à réduire les symptômes du TDM.

Il existe plusieurs médicaments courants qui peuvent combattre les effets négatifs de la dépression sur le cerveau en aidant à équilibrer les substances chimiques dans le cerveau. Il s’agit notamment de :

  • inhibiteurs sélectifs de l’absorption de la sérotonine (ISRS) : Ces médicaments peuvent aider à soulager les symptômes du TDM en modifiant les concentrations d’un produit chimique appelé sérotonine dans le cerveau. La fluoxétine (Prozac), la paroxétine (Paxil) et le citalopram (Celexa) sont des exemples d’ISRS.
  • inhibiteurs du recaptage de la sérotonine-noradrénaline (IRSN) et antidépresseurs tricycliques : Lorsqu’ils sont utilisés ensemble, ces médicaments peuvent soulager les symptômes du TDM en modifiant les quantités de sérotonine et de norépinéphrine dans le cerveau. Ces produits chimiques aident à stimuler l’humeur et les niveaux d’énergie. La duloxétine (Cymbalta) et la venlafaxine (Effexor XR) sont des exemples d’IRSN. L’imipramine (Tofranil), la nortriptyline (Pamelor) et la trimipramine (Surmontil) sont des exemples d’antidépresseurs tricycliques.
  • inhibiteurs du recaptage de la noradrénaline et de la dopamine (ANREFD) : Ces médicaments aident les personnes atteintes de TDM en augmentant les niveaux de noradrénaline et de dopamine dans le cerveau, des substances chimiques qui stimulent l’humeur. Le bupropion (Wellbutrin) est un type d’ANREF qui peut être utilisé.
  • inhibiteurs de la monoamine oxydase (IMAO) : Ces médicaments aident à soulager les symptômes du TDM en augmentant la quantité de noradrénaline, de sérotonine et de dopamine dans le cerveau. Ils peuvent aussi améliorer la communication entre les cellules du cerveau
  • antidépresseurs atypiques : Ce groupe de médicaments comprend les tranquillisants, les stabilisateurs de l’humeur et les antipsychotiques. Ces médicaments peuvent bloquer la communication des cellules du cerveau afin de détendre le corps.

En plus des médicaments, certaines procédures médicales peuvent aussi affecter le cerveau pour soulager les symptômes du TDM. Il s’agit notamment de :

  • la thérapie électroconvulsive (ECT), qui consiste à faire passer des courants électriques dans le cerveau pour stimuler la communication entre les cellules du cerveau
  • la stimulation magnétique transcrânienne (SMT), qui consiste à envoyer des impulsions électriques dans les cellules du cerveau qui régulent l’humeur

Les chercheurs croient également que la psychothérapie peut modifier la structure du cerveau et aider à soulager les symptômes du TDM. Plus précisément, la psychothérapie semble renforcer le cortex préfrontal.

Il existe d’autres moyens d’améliorer la santé du cerveau et d’aider à se remettre du TDM sans intervention médicale. Il s’agit notamment de :

  • manger des aliments sains et rester actif, ce qui stimule les cellules du cerveau et renforce la communication entre les cellules du cerveau
  • bien dormir, ce qui aide à la croissance et à la réparation des cellules du cerveau
  • éviter l’alcool et les drogues illégales, qui peuvent détruire les cellules du cerveau

Discutez avec votre médecin des traitements qui pourraient vous convenir le mieux.