La démence a de nombreuses formes et causes. Beaucoup de progrès ont été réalisés dans la recherche sur la démence, mais les scientifiques ne comprennent toujours pas toutes les causes de la maladie d’Alzheimer et des affections connexes. Voici ce que nous savons des causes et des facteurs de risque possibles des différents types de démence.

Alzheimer
pathologie

L’Alzheimer’s Association estime que la maladie d’Alzheimer (MA) est responsable de 60 à 80 pour cent de toute la démence. La cause exacte de la MA n’est pas connue, mais plusieurs causes seraient possibles.

Accumulation anormale dans le cerveau

L’accumulation de deux structures anormales dans le cerveau, appelées plaques amyloïdes et enchevêtrements neurofibrillaires, est courante dans la MA. L’accumulation peut être en partie à l’origine de la maladie, bien que les scientifiques ne sachent pas exactement si ces découvertes pourraient être le résultat de la maladie à la place.

Les plaques amyloïdes sont des amas de bêta-amyloïdes, un morceau d’une protéine que l’on retrouve dans le cerveau normal. Lorsque ces protéines bêta-amyloïdes se regroupent, elles forment des plaques qui peuvent perturber la communication entre les cellules nerveuses et causer une inflammation du cerveau. Les personnes atteintes de la MA ont une abondance de ces plaques dans l’hippocampe, la partie du cerveau impliquée dans la mémoire. Le transfert des souvenirs à court terme dans les souvenirs à long terme est souvent perturbé dans la maladie d’Alzheimer. Renseignez-vous sur les autres symptômes de la maladie d’Alzheimer.

Les enchevêtrements neurofibrillaires sont des écheveaux fibreux d’une protéine anormale appelée tau. La protéine Tau est une protéine fibreuse importante qui maintient la stabilité des microtubules dans le cerveau. Les microtubules déplacent les nutriments, les molécules et l’information vers d’autres cellules. Lorsque la protéine tau est altérée, peut-être en raison d’une mutation génétique, les fibres se tordent ensemble. Cela rend les microtubules instables et les fait se désintégrer. Cet effet peut faire s’effondrer tout le système de transport neuronal.

Mutations génétiques

Certaines personnes développent la MA dès le début de la trentaine ou de la quarantaine. C’est ce qu’on appelle la maladie d’Alzheimer à apparition précoce. Trois mutations génétiques connues sont soupçonnées de faire partie de la formationdes plaques amyloïdes au début de la maladie d’Alzheimer. Ces trois mutations génétiques ne jouent aucun rôle dans la forme la plus courante de la MA, parfois appelée maladie d’Alzheimer tardive.

Inclusions

La MA et d’autres démences sont associées à des structures anormales dans le cerveau appelées inclusions. Ces structures sont constituées de diverses protéines anormales. Il n’est pas clair si ces structures causent la maladie ou sont causées par la maladie.

Lewy
démence corporelle

La démence à corps de Lewy est un type courant de démence progressive. Les structures anormales du cerveau appelées corps de Lewy sont caractéristiques de cette maladie. On les trouve dans la couche externe du cerveau, appelée cortex. Le cortex est responsable de la pensée, de la perception, de la production et de la compréhension du langage.

Les corps de Lewy sont aussi souvent situés dans diverses parties du tronc cérébral et de la substantia nigra. Ici, les cellules nerveuses libèrent des neurotransmetteurs essentiels qui aident à contrôler le mouvement et la coordination.

Les corps de Lewy se retrouvent aussi couramment dans le cerveau des personnes atteintes de la maladie de Parkinson.

Vasculaire
démence

Le cerveau a besoin d’oxygène constant dans le sang. Sans oxygène, les cellules du cerveau ne peuvent pas fonctionner correctement. Si le flux d’oxygène est interrompu assez longtemps, les cellules du cerveau peuvent mourir. Toute condition qui empêche le flux sanguin normal vers le cerveau peut causer une démence vasculaire.

Il existe plusieurs types de démence vasculaire. Les causes et les symptômes de chacun varient légèrement. Par exemple, la démence multi-infarctus (DIM) est causée par de nombreux petits AVC dans le cerveau. La démence est plus fréquente lorsque l’AVC se produit dans l’hémisphère gauche du cerveau et lorsque l’AVC touche l’hippocampe.

Ce ne sont pas toutes les personnes qui ont un AVC qui développent une démence vasculaire.

Démence du lobe frontal

La démence du lobe frontal est un groupe de maladies qui provoquent des changements importants dans le comportement ou les capacités langagières. On l’appelle parfois démence frontotemporale.

Ces maladies impliquent toutes la dégénérescence des cellules cérébrales situées dans les lobes frontal et temporal du cerveau. Les lobes frontaux et temporaux sont les zones du cerveau situées derrière les yeux et au-dessus des oreilles. Ces domaines contrôlent la personnalité, le jugement, les émotions et le langage.

La démence du lobe frontal implique rarement des plaques amyloïdes, mais présente souvent des enchevêtrements neurofibrillaires. Elle peut être héréditaire, ce qui donne à penser que la génétique peut être un facteur causal important.

La maladie de Pick est un type de démence du lobe frontal avec une forte composante génétique. Avec cette maladie, votre cerveau a des structures anormales appelées corps de Pick, constituées principalement de la protéine tau, à l’intérieur des neurones. Les cellules cérébrales chargées de corps de Pick ont tendance à gonfler et à mourir. Cela entraîne le rétrécissement caractéristique, ou atrophie, des régions frontotemporales du cerveau.

Il n’existe actuellement aucun traitement spécifique pour la démence du lobe frontal.

Potentiellement
conditions réversibles

De nombreuses causes de démence et des symptômes semblables à ceux de la démence peuvent être traités. Ils peuvent être réversibles s’ils sont détectés assez tôt et si un traitement approprié est administré. Quelques conditions réversibles communes incluent :

Carences nutritionnelles

Les carences en thiamine (vitamine B-1) résultent souvent d’un alcoolisme chronique et peuvent sérieusement altérer les capacités mentales, en particulier les souvenirs d’événements récents.

Les carences graves en vitamineB-6 peuvent causer une maladie multisystémique, appelée pellagre, qui peut inclure la démence.

Des carences en vitamine B-12 ont été associées à la démence dans certains cas.

Empoisonnement

L’exposition au plomb, à d’autres métaux lourds ou à d’autres substances toxiques peut entraîner des symptômes de démence. Ces symptômes peuvent se résorber ou non après le traitement, selon l’importance des lésions cérébrales.

Les personnes qui ont abusé de substances comme l’alcool et les drogues récréatives présentent parfois des signes de démence même après la fin de leur consommation. C’est ce qu’on appelle la démence persistante induite par une substance.

Problèmes métaboliques et anomalies endocriniennes

Les problèmes de thyroïde peuvent entraîner de l’apathie, de la dépression ou des symptômes qui ressemblent à la démence.

L’hypoglycémie, un état dans lequel il n’y a pas assez de sucre dans le sang, peut causer de la confusion ou des changements de personnalité.

Un apport insuffisant ou excessif en sodium ou en calcium peut entraîner des changements mentaux.

Certaines personnes ont une capacité d’absorption réduite de la vitamine B-12. Cela crée une condition appelée anémie pernicieuse qui peut causer des changements de personnalité, de l’irritabilité ou de la dépression.

Effets des médicaments

Les médicaments prescrits peuvent parfois entraîner des réactions ou des effets secondaires appelés délire qui imitent la démence. Ces effets semblables à ceux de la démence peuvent survenir en réaction à un seul médicament ou ils peuvent résulter d’interactions médicamenteuses. Ils peuvent avoir un début rapide ou ils peuvent se développer lentement au fil du temps.

L’usage illégal de drogues peut aussi mener à un délire qui ressemble à la démence.

Problèmes cardiaques et pulmonaires

Le cerveau a besoin de beaucoup d’oxygène pour accomplir ses fonctions normales. Des maladies comme les maladies pulmonaires chroniques ou les problèmes cardiaques qui empêchent le cerveau de recevoir suffisamment d’oxygène peuvent affamer les cellules du cerveau et entraîner les symptômes du délire qui imitent la démence.

Infections

De nombreuses infections peuvent causer des symptômes neurologiques, y compris la confusion ou le délire, en raison de la fièvre ou d’autres effets secondaires de la lutte de l’organisme pour vaincre l’infection.

La méningite et l’encéphalite, qui sont des infections du cerveau ou de la membrane qui le recouvre, peuvent causer de la confusion, une altération du jugement ou une perte de mémoire.

La syphilis non traitée peut endommager le système nerveux et causer la démence.

Dans de rares cas, la maladie de Lyme peut causer des troubles de la mémoire ou de la pensée.

Les personnes aux stades avancés du SIDA peuvent développer une forme de démence. Les personnes dont le système immunitaire est affaibli, comme les personnes atteintes de leucémie ou du sida, peuvent développer une infection appelée leucoencéphalopathie multifocale progressive (LEMP). La LEMP est causée par un polyomavirus humain commun appelé virus JC. Elle endommage ou détruit la gaine de myéline qui recouvre les cellules nerveuses. La LEMP peut entraîner de la confusion, de la difficulté à penser ou à parler et d’autres problèmes mentaux.

Autre
motifs

Hématomes sous-duraux

Les hématomes sous-duraux, ou saignements entre la surface du cerveau et son enveloppe externe (la dure-mère), peuvent causer des symptômes semblables à ceux de la démence et des changements dans la fonction mentale.

Anoxie

L’anoxie survient lorsque le cerveau est privé d’oxygène. Elle peut être causée par de nombreux problèmes différents. Il s’agit notamment de :

  • infarctus
  • chirurgie cardiaque
  • asthme sévère
  • inhalation de fumée ou de monoxyde de carbone
  • étranglement
  • une surdose d’anesthésie

La récupération dépend de la durée de la privation d’oxygène.

Tumeurs cérébrales

Les tumeurs cérébrales peuvent endommager les tissus cérébraux ou créer une pression à l’intérieur du crâne. Cela peut limiter le fonctionnement normal de votre cerveau. Les dommages ou l’interruption des fonctions cérébrales peuvent potentiellement causer la démence.

AVC

Un accident vasculaire cérébral se produit lorsque le flux sanguin vers le cerveau est bloqué. Cela peut presque doubler votre risque de développer certains types de démence, en particulier la démence vasculaire. Des facteurs de risque comme l’âge, le sexe et les antécédents familiaux contribuent tous à votre risque de développer la démence après un AVC.

Traumatismes crâniens traumatiques

Les traumatismes crâniens peuvent résulter de n’importe quel type d’impact majeur sur votre crâne. Ces lésions peuvent entraîner un fonctionnement anormal des protéines de votre cerveau, y compris les protéines bêta-amyloïdes et tau, et causer des dommages à votre cerveau. Cela pourrait causer de la démence.

Tomber et se frapper la tête à la maison est l’un des traumatismes crâniens les plus fréquents. Se cogner la tête dans un accident de voiture, surtout contre le pare-brise en cas de collision, est une autre cause grave de démence. Vous pourriez être jusqu’à cinq fois plus susceptible de développer une démence si vous souffrez d’un traumatisme crânien.

Les personnes qui ont subi de multiples traumatismes crâniens sont encore plus à risque de développer la démence. Ils risquent de souffrir d’une maladie appelée encéphalopathie traumatique chronique, qui est un type de démence.

Il existe trois types de traumatismes crâniens, mesurés en fonction de leur gravité :

  • Doux : Celles-ci ne provoquent pas de perte de conscience, ou ne provoquent qu’une perte de conscience de moins d’une demi-heure. La désorientation, les maux de tête, les étourdissements ou l’incapacité de parler correctement durent quelques semaines ou quelques mois au plus. Le risque d’un traumatisme cérébral léger causant la démence est faible.
  • Modéré : Celles-civous font perdre conscience pendant une demi-heure ou plus. Bon nombre des mêmes symptômes que ceux d’une blessure légère se manifestent, mais ils peuvent durer des mois ou plus longtemps et être beaucoup plus graves. Le risque d’une lésion cérébrale modérée causant la démence est beaucoup plus élevé.
  • Sévère : Ceux-ci peuvent vous faire perdre conscience pendant 24 heures ou plus. Les symptômes d’une lésion cérébrale grave peuvent être débilitants.

Autres types de démence

Parmi les autres affections qui contribuent à la démence, mentionnons les suivantes :

  • Démence mixte : Cela se produit lorsque plusieurs affections contribuent à votre démence. La maladie d’Alzheimer, les affections à corps de Lewy et les affections vasculaires peuvent toutes être présentes dans un cas de démence mixte.
  • La maladie de Huntington : Cette condition génétique cause des dommages aux cellules nerveuses de votre colonne vertébrale et de votre cerveau. Vous pourriez commencer à remarquer des symptômes de démence et de déclin cognitif après l’âge de 30 ans, si vous en êtes atteint.
  • Maladie de Parkinson : Les dommages causés à vos nerfs par la maladie de Parkinson peuvent causer la démence.
  • La maladie de Creutzfeldt-Jakob : On pense que cette affection cérébrale est causée par des problèmes avec les protéines de votre cerveau ou par le contact avec un tissu cérébral ou nerveux porteur d’une maladie. Les symptômes n’apparaissent pas souvent avant 60 ans.

Ces affections sont souvent causées par une combinaison de facteurs de risque, y compris les antécédents familiaux et les choix de mode de vie. La maladie de Huntington ne peut être transmise que par les familles et ne peut être développée que si vous n’avez pas les gènes nécessaires.

Facteurs de risque pour
démence

Certains facteurs de risque de démence ne peuvent être contrôlés, notamment :

  • votre âge, à mesure que votre risque augmente après l’âge de 65 ans
  • la perte naturelle de la mémoire avec l’âge
  • le syndrome de Down, qui cause souvent une démence précoce
  • vos gènes, car des antécédents familiaux de démence peuvent augmenter votre risque de développer la démence

D’autres facteurs de risque peuvent réagir aux changements de mode de vie ou au traitement. Il s’agit notamment de :

  • boire beaucoup d’alcool
  • fumer beaucoup
  • les maladies cardiaques qui résultent d’une mauvaise alimentation ou de l’obésité
  • le diabète, surtout si vous n’obtenez pas de traitement ou si vous ne le contrôlez pas
  • la dépression, surtout lorsqu’elle se développe plus tard dans votre vie et que vous n’avez pas d’antécédents de problèmes de santé mentale connexes

La démence peut être dévastatrice pour vous et votre famille, car vous perdez vos fonctions cognitives et votre mémoire. Cherchez un traitement si vous commencez à remarquer des symptômes d’une forme quelconque de démence. Obtenez de l’aide médicale après une blessure ou un événement qui cause des dommages à votre cerveau. La démence est une maladie évolutive, c’est pourquoi un traitement préventif ou un traitement cohérent des causes et des symptômes est important. Cela peut aider à limiter les complications que vous éprouvez ou à rendre vos symptômes moins graves.