La cécité des neiges, aussi appelée œil en arc ou photokératite, est une affection oculaire douloureuse causée par une surexposition à la lumière ultraviolette (UV). Lorsqu’une trop grande quantité de rayons UV frappe la couche externe transparente de vos yeux, appelée la cornée, elle provoque essentiellement un coup de soleil sur votre cornée.

Les symptômes de cécité des neiges peuvent être désorientants. Ils incluent :

  • douleur dans les yeux
  • casse-tête
  • vision trouble
  • perte temporaire de vision

Mais la cécité des neiges est facilement traitable, et vos yeux guériront rapidement une fois que vous vous serez débarrassé des rayons UV et que vous aurez reposé vos yeux.

La neige a des qualités réfléchissantes qui envoient plus de rayons UV dans l’œil – c’est ainsi que nous obtenons le terme « cécité des neiges ». L’eau et le sable blanc peuvent aussi causer la photokératite parce qu’ils sont très réfléchissants.

Les températures très froides et la sécheresse peuvent également jouer un rôle, ce qui rend la photokératite plus fréquente en altitude.

La cécité des neiges cause

La photokératite est causée par une surexposition naturelle ou artificielle à la lumière UV. La partie « photo » du mot signifie « lumière » et la kératite est une inflammation de la cornée.

Votre cornée est le tissu clair en forme de dôme qui recouvre votre œil. Votre cornée ne contient pas de vaisseaux sanguins, elle a donc besoin de larmes pour rester lubrifiée et en santé.

La couche externe de la cornée est appelée épithélium. Il possède des milliers de terminaisons nerveuses, ce qui rend votre cornée très sensible à tout dommage ou douleur. Lorsqu’une trop grande quantité de rayons UV frappe votre cornée, cette couche externe sensible s’enflamme et s’irrite, provoquant une sensation de brûlure ou des démangeaisons.

La lumière du soleil peut causer une photokératite. Les rayons UV réfléchis par le sable, la neige et l’eau peuvent brûler votre cornée et causer une photokératite.

La lumière des chalumeaux, des lampes solaires et des cabines de bronzage peut également causer une inflammation de la cornée et entraîner la cécité des neiges. Les personnes qui utilisent de l’équipement de soudage pour gagner leur vie sont particulièrement sujettes au « flash du soudeur » – un autre nom pour la cécité des neiges.

Symptômes de cécité des neiges

Les symptômes de la photokératite n’apparaissent pas toujours tout de suite. Parfois, vous ne remarquerez les symptômes que plusieurs heures après que votre cornée ait été endommagée. Les symptômes les plus fréquents sont les suivants :

  • douleur et sensation de brûlure dans les yeux
  • sentiment qu’il y a quelque chose dans votre œil et que vous ne pouvez pas l’enlever
  • sensibilité à la lumière
  • paupières enflées et rouges
  • yeux larmoyants
  • casse-tête
  • vision trouble
  • éblouissement exagéré autour des lumières intérieures

Moins souvent, la cécité des neiges peut causer une perte de vision temporaire et des changements de couleur temporaires dans votre vision.

Traitement de la cécité des neiges

La cécité des neiges disparaît habituellement d’elle-même une fois que votre cornée se rétablit. Selon l’American Academy of Ophthalmology, les symptômes ont tendance à disparaître graduellement en un jour ou deux.

Un médecin peut confirmer si vous souffrez d’une photokératite en examinant vos yeux pour déceler les dommages causés par les UV. Votre médecin ne peut pas faire grand-chose pour traiter la photokératite. Se reposer les yeux loin des rayons UV est la meilleure façon de favoriser la guérison.

Si vous portez des lentilles cornéennes, retirez-les jusqu’à ce que vos symptômes aient disparu. Ne vous frottez pas les yeux pendant que vous avez des symptômes de photokératite. La kératite peut être aggravée et même causée par l’utilisation de lentilles de contact.

Les gouttes analgésiques topiques ne devraient pas être placées dans l’œil si vous êtes atteint de cécité des neiges.

Vous pouvez également considérer :

  • l’utilisation d’une compresse froide pour apaiser les sensations de brûlure ou la douleur oculaire
  • rester à l’intérieur pour reposer les yeux de l’exposition aux rayons UV
  • hydrater vos cornées avec des larmes artificielles pour favoriser la cicatrisation
  • l’utilisation d’analgésiques en vente libre, comme l’aspirine ou l’acétaminophène, pour soulager la douleur

Si vos symptômes s’aggravent après 24 heures, prenez rendez-vous avec un ophtalmologiste. La photokératite devrait guérir rapidement d’elle-même. L’aggravation de la douleur oculaire ou la perte continue de la vision pourraient indiquer que vous souffrez d’une autre affection, comme :

  • conjonctivite
  • kératite superficielle
  • rétinopathie solaire due à une exposition prolongée aux UV

Prévention de la cécité des neiges

La photokératite peut être évitée en portant des lunettes de soleil. Voici quelques conseils pour éviter la cécité des neiges :

  • Si vous pratiquez des sports nautiques ou des sports de neige, investissez dans des lunettes de soleil enveloppantes de qualité avec verres photochromiques.
  • Portez des lunettes de soleil qui bloquent 100 % des rayons UV lorsque vous prévoyez passer plus de trois heures à l’extérieur.
  • Rappelez-vous que les reflets réfléchissants du sable, de l’eau et de la neige peuvent quand même endommager votre cornée même par temps couvert.
  • Portez un chapeau ou une visière à large bord si vous êtes à l’extérieur pendant une période prolongée sans vos lunettes de soleil.

Les symptômes de cécité des neiges disparaissent habituellement dans les 48 heures. Si cela fait si longtemps et que vous avez encore des symptômes, vous devriez consulter un ophtalmologiste pour vous assurer que vous n’avez pas une affection oculaire différente. Se reposer les yeux et rester à l’intérieur sont les meilleurs moyens d’accélérer la guérison de la cécité des neiges.