L’hépatite C est une infection causée par le virus de l’hépatite C (VHC) qui entraîne une inflammation du foie. Les symptômes peuvent être légers pendant de nombreuses années, même en présence de lésions hépatiques. Beaucoup de personnes atteintes d’hépatite C finissent par avoir une hépatite C chronique qui peut durer toute leur vie. Les conséquences d’une infection à long terme comprennent les lésions hépatiques, le cancer du foie et même la mort.

La détection et le traitement précoces sont essentiels pour arrêter la progression de l’hépatite C et éviter les complications majeures.

Lisez ce qui suit pour savoir comment le VHC se propage et comment l’infection progresse.

Comment l’hépatite C se propage

Vous pouvez contracter le VHC en entrant en contact avec du sang ou certains liquides organiques contenant le VHC. Vous risquez de contracter le virus si vous :

  • partager des seringues infectées
  • entrer régulièrement en contact avec du sang
  • vous avez subi une dialyse rénale de longue durée
  • avoir des rapports sexuels avec de multiples partenaires sans préservatifs

Les mères infectées par le VHC peuvent également transmettre le virus à leurs enfants pendant l’accouchement, mais pas pendant l’allaitement.

Signes avant-coureurs

Dans la plupart des cas, il n’y a pas de signes avant-coureurs. La plupart des gens ne présentent aucun symptôme et ne sont pas au courant de l’infection. D’autres éprouvent des symptômes légers, comme la fatigue et la perte d’appétit, qui ont tendance à s’atténuer d’eux-mêmes.

Environ 15 à 20 pour cent des personnes qui contractent le VHC le combattent sans traitement et sans dommages à long terme pour leur santé.

Hépatite C aiguë

La phase aiguë de l’hépatite C est les six premiers mois suivant la contraction du VHC. Les premiers symptômes peuvent inclure :

  • épuisement
  • perte d’appétit
  • jaunisse ou jaunissement léger de la peau et des yeux

Dans la plupart des cas, les symptômes disparaissent en quelques semaines. Si votre système immunitaire ne lutte pas seul contre l’infection, il entre en phase chronique. En raison de l’absence de symptômes, l’hépatite C peut passer inaperçue pendant des années. On le découvre souvent au cours d’un test sanguin effectué pour d’autres raisons.

Hépatite C chronique

Environ 75 à 85 % des personnes atteintes d’hépatite C passent à la phase chronique. Cependant, même dans la phase chronique, les symptômes peuvent prendre des années avant de se manifester. La progression commence par une inflammation du foie, suivie de la mort des cellules hépatiques. Cela cause des cicatrices et un durcissement des tissus hépatiques.

Environ 20 % des personnes atteintes d’hépatite C chronique développent une cirrhose du foie en 15 à 20 ans.

Cirrhose du foie

Lorsque le tissu cicatriciel permanent remplace les cellules hépatiques saines et que votre foie perd la capacité de fonctionner, on parle de cirrhose. Dans cet état, votre foie ne peut plus se guérir tout seul. Cela peut causer divers problèmes de santé, y compris une accumulation de liquide dans l’abdomen et des saignements dans les veines de l’œsophage.

Lorsque le foie ne parvient pas à filtrer les toxines, celles-ci peuvent s’accumuler dans votre circulation sanguine et nuire aux fonctions cérébrales. La cirrhose du foie peut parfois se transformer en cancer du foie. Ce risque est plus élevé chez les personnes qui consomment trop d’alcool. Le traitement de la cirrhose dépend de la progression de la maladie.

Étape finale

L’hépatite C chronique peut avoir de graves conséquences à long terme sur la santé. L’hépatite C terminale survient lorsque le foie est gravement endommagé et ne peut plus fonctionner correctement.

Les symptômes peuvent inclure :

  • épuisement
  • jaunisse
  • nausée
  • perte d’appétit
  • enflure abdominale
  • raisonnement confus

Les personnes atteintes de cirrhose peuvent également présenter des saignements dans l’œsophage, ainsi que des dommages au cerveau et au système nerveux.

Une greffe du foie est le seul traitement de la maladie hépatique en phase terminale. Ceux qui ont eu l’hépatite C et qui reçoivent une greffe du foie voient presque toujours un retour de l’infection. Comme la maladie réapparaît, le traitement de l’infection virale suit habituellement la chirurgie de transplantation.

Facteurs qui influent sur
progression

Comme l’alcool est transformé dans le foie, la consommation excessive d’alcool peut accélérer les dommages au foie. Les dommages progressent également plus rapidement chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli, comme les personnes vivant avec le VIH.

Les personnes qui ont également l’hépatite B courent un risque accru de développer un cancer du foie.

Les hommes atteints de cirrhose ont tendance à progresser plus rapidement que les femmes atteintes de cette maladie. De plus, les personnes de plus de 40 ans atteintes de cirrhose progressent plus rapidement que les personnes plus jeunes.

Si vous pensez avoir l’hépatite C à un stade quelconque, consultez votre médecin. La détection et le traitement précoces sont le meilleur moyen de prévenir et de traiter toute complication ou progression grave. Puisqu’il n’existe pas de vaccin contre l’hépatite C, la meilleure mesure de prévention est d’éviter les situations où vous seriez en contact avec le sang d’une autre personne.