Les feuilles d’un arbre d’Asie du Sud-Est sont-elles la prochaine arme importante dans la lutte contre l’épidémie d’opioïdes en Amérique ?

Le kratom (Mitragyna speciosa) est utilisé traditionnellement depuis des siècles en Thaïlande et au Myanmar comme analgésique et drogue récréative.

Aujourd’hui, ses partisans aux États-Unis soutiennent qu’il est d’une valeur inestimable pour aider les gens à surmonter le sevrage des opioïdes.

Cependant, le passé juridique mouvementé du kratom et son statut actuel de supplément non réglementé à base d’herbes médicinales ont laissé de nombreuses personnes, y compris des membres des forces de l’ordre et du domaine médical, dans l’incertitude.

En fait, la Food and Drug Administration (FDA) a émis un « avis de santé publique » le 14 novembre à propos du kratom.

Les représentants de l’Agence se sont dits préoccupés par les « risques mortels » du produit. Ils ont dit qu’il est « très troublant » que les gens pensent qu’ils peuvent utiliser le kratom pour traiter les symptômes de sevrage des opioïdes.

Néanmoins, les chercheurs qui étudient le kratom disent que le produit a certaines utilisations bénéfiques.

Comment le kratom pourrait aider

Les opioïdes peuvent être la référence en matière de soulagement de la douleur, mais ils sont accompagnés d’effets secondaires graves.

La dépendance en est une.

La deuxième est la dépression respiratoire, qui comprend une respiration lente et superficielle et même un arrêt complet de la respiration. Ces conditions peuvent entraîner une surdose mortelle.

« Si vous pouviez trouver une drogue qui éliminerait le risque de dépendance ou la dépression respiratoire… vous auriez un sérieux avantage sur ce qui existe actuellement « , a déclaré Andrew Kruegel, PhD, chercheur scientifique associé au département de chimie de l’Université Columbia à New York, à Healthline.

C’est là que le kratom entre en jeu.

Kruegel a étudié la chimie des effets de la plante sur le cerveau et appelle cette substance « un opioïde atypique » qui diffère des opioïdes traditionnels par son interaction avec le cerveau.

Lorsque des opioïdes sont présents dans le sang, ils finissent par atteindre le cerveau. Là, ils se lient aux récepteurs, provoquant une cascade d’effets qui incluent le soulagement de la douleur.

Cependant, dit Kruegel, nous ne pouvons pas y penser simplement comme à un interrupteur binaire marche/arrêt.

Les récepteurs dans le cerveau peuvent être activés de différentes manières, ce qu’on appelle la « signalisation biaisée ».

Les principaux composants du kratom responsables de ses effets analgésiques sont deux alcaloïdes appelés mitragynine et 7-hydroxymitragynine.

Ils peuvent activer le cerveau de telle sorte qu’ils soulagent la douleur sans, ou du moins avec moins, de dépression respiratoire.

Les composés du kratom sont également classés comme « agonistes partiels », ce qui signifie, selon les mots de Kruegel : « Ils n’activent pas le récepteur aussi complètement qu’avec la morphine ou le fentanyl, par exemple. Vous n’obtenez qu’une réponse partielle. C’est aussi une protection contre les effets secondaires de la dépression respiratoire. »

Kratom construit une suite

Au-delà du potentiel du kratom en tant qu’analgésique, il a trouvé un adepte parmi les utilisateurs aux États-Unis qui jurent par sa capacité à aider à combattre les habitudes opioïdes. La recherche dans les revues médicales a également souligné que « les individus aux États-Unis utilisent de plus en plus le kratom pour l’autogestion de la douleur et le sevrage des opioïdes ».

Les forums en ligne comme Reddit sont remplis de témoignages d’individus qui jurent que le kratom les a aidés à changer leur vie de la dépendance aux opiacés.

VICE News a documenté et récemment diffusé la lutte d’un héroïnomane qui s’est battu pour vaincre sa dépendance en utilisant du kratom.

Le problème pour l’instant, dit Kruegel, c’est que, sur papier, il y a un manque de preuves cliniques pour appuyer les nombreuses anecdotes sur les bienfaits profonds du médicament.

« Si vous lisez ces anecdotes, c’est assez frappant. Ça fait croire qu’il y a quelque chose, » dit Kruegel. « Cela vous porte à croire qu’il y a encore beaucoup de recherches à faire. »

Quelques drapeaux rouges

Mais, même si beaucoup ne jurent que par la drogue, elle a aussi été hantée par des rapports sur son danger.

En fait, il y a presque exactement un an, des fonctionnaires fédéraux étaient sur le point d’interdire complètement cette substance aux États-Unis. Jusqu’en septembre 2016, le médicament existait sous forme de supplément non réglementé, souvent vendu en magasin.

Mais après les rapports – y compris on par les Centers for Disease Control and Prevention (CDC), qui ont déclaré que le nombre d’appels aux centres antipoison au sujet du kratom avait décuplé en cinq ans, passant de 26 en 2010 à 263 en 2015 – le médicament ne pouvait plus passer sous le radar.

Le rapport a qualifié le médicament de « menace émergente pour la santé publique ».

La Drug Enforcement Administration (DEA) a proposé de transférer le kratom à une drogue inscrite à l’annexe I, la plus restrictive des annexes qui comprend le LSD et l’héroïne. Les drogues de l’annexe I sont considérées comme n’ayant « aucun usage médical actuellement accepté et présentant un risque élevé d’abus ».

Cependant, la DEA a finalement abandonné son plan après avoir été repoussée par la communauté des chercheurs et un mouvement de base parmi les utilisateurs de kratom.

« Nous les avons abandonnés », a dit Kruegel.

« Ce fut une grande surprise de voir à quel point la communauté des utilisateurs de[kratom] est importante « , a-t-il ajouté. « Aussi, pour voir avec quelle ferveur ils ressentent à quel point cela a vraiment changé leur vie. Non seulement pour les personnes aux prises avec une dépendance, mais aussi pour tous ces syndromes de douleur chronique et pour les troubles de l’humeur comme la dépression et l’anxiété. »

Le passage du kratom à un médicament de l’annexe I aurait effectivement  » tué toute la recherche dans ce domaine « , a dit M. Kruegel.

Bien que le kratom demeure légal, s’il n’est pas réglementé, il demeure une substance controversée tant aux États-Unis qu’à l’étranger. Même en Asie du Sud-Est, où elle pousse, elle reste illégale dans plusieurs pays, dont la Thaïlande et la Malaisie.

Aux États-Unis, le kratom est vendu comme supplément nutritionnel et n’est donc pas réglementé par la Food and Drug Administration (FDA).

Ce que ça veut dire : Acheteur, méfiez-vous.

CNN a récemment fait état d’échantillons analysés de kratom qui avaient été enrichis avec d’autres opiacés, dont de la morphine et de l’oxycodone, provenant de patients des salles d’urgence.

Un médicament approuvé par la FDA et synthétisé à partir de kratom n’est même pas à l’horizon pour le moment.

« Je tiens à souligner que nous ne savons pas grand-chose à ce sujet « , a dit Kruegel. « Les données dont nous disposons semblent indiquer que c’est très prometteur et j’aimerais qu’il y ait plus de recherche sur le sujet et qu’on évite tout cadre réglementaire qui pourrait tuer cela. »