Comprendre la rage

La rage – le mot évoque probablement un animal enragé qui se met à mousser à la bouche. Une rencontre avec un animal infecté peut entraîner une maladie douloureuse et potentiellement mortelle.

Selon le Organisation mondiale de la santéJusqu’à 59 000 personnes dans le monde meurent de la rage chaque année. Quatre-vingt-dix-neuf pour cent d’entre eux ont été mordus par un chien enragé. Cependant, la disponibilité de vaccins pour les animaux et les humains a entraîné une forte baisse des cas de rage aux États-Unis, où l’on trouve deux ou trois décès dus à la rage par an.

La rage est causée par un virus qui affecte le système nerveux central, causant notamment une inflammation du cerveau. Les chiens, les chats et les lapins domestiques, ainsi que les animaux sauvages, comme les mouffettes, les ratons laveurs et les chauves-souris, sont capables de transmettre le virus aux humains par morsures et griffures. La clé de la lutte contre le virus est une réponse rapide.

Reconnaître les symptômes de la rage

La période entre la morsure et l’apparition des symptômes s’appelle la période d’incubation. Il faut habituellement de quatre à douze semaines pour qu’une personne développe des symptômes de la rage une fois qu’elle est infectée. Cependant, les périodes d’incubation peuvent aussi varier de quelques jours à six ans.

L’apparition initiale de la rage commence par des symptômes semblables à ceux de la grippe, notamment :

  • fièvre
  • faiblesse musculaire
  • picotement

Vous pouvez aussi sentir une sensation de brûlure sur le site de la morsure.

Comme le virus continue d’attaquer le système nerveux central, il y a deux types différents de maladie qui peuvent se développer.

La rage furieuse

Les personnes infectées qui développent une rage furieuse seront hyperactives et excitables et peuvent avoir un comportement erratique. D’autres symptômes comprennent :

  • insomnie
  • inquiétude
  • désarroi
  • agitation
  • hallucinations
  • salivation excessive
  • problèmes de déglutition
  • peur de l’eau

Rage paralytique

Cette forme de rage prend plus de temps à s’installer, mais les effets sont tout aussi graves. Les personnes infectées deviennent lentement paralysées, finissent par tomber dans le coma et meurent. Selon le Organisation mondiale de la santé30 pour cent des cas de rage sont paralysés.

Comment les gens attrapent-ils la rage ?

Les animaux atteints de la rage transmettent le virus à d’autres animaux et aux humains par la salive après une morsure ou une égratignure. Cependant, tout contact avec les muqueuses ou une plaie ouverte peut également propager le virus. La transmission de ce virus est considérée comme étant exclusivement d’animal à animal et d’animal à humain. Bien que la transmission du virus d’homme à homme soit extrêmement rare, quelques cas ont été signalés après la transplantation de cornées. Pour les humains qui contractent la rage, la morsure d’un chien non vacciné est de loin le coupable le plus courant.

Une fois qu’une personne a été mordue, le virus se propage par les nerfs jusqu’au cerveau. Il est important de noter que les morsures ou les égratignures sur la tête et le cou sont censées accélérer l’atteinte du cerveau et de la moelle épinière en raison de l’emplacement du traumatisme initial. Si vous êtes mordu au cou, demandez de l’aide dès que possible.

Après une morsure, le virus de la rage se propage au cerveau par l’intermédiaire des cellules nerveuses. Une fois dans le cerveau, le virus se multiplie rapidement. Cette activité provoque une inflammation grave du cerveau et de la moelle épinière, après quoi la personne se détériore rapidement et meurt.

Les animaux qui peuvent propager la rage

Les animaux sauvages et domestiques peuvent transmettre le virus de la rage. Les animaux suivants sont les principales sources d’infection par la rage chez l’homme :

  • chiens
  • battes
  • furets
  • chats
  • vaches
  • chèvres
  • chevaux
  • lapins
  • castors
  • coyotes
  • renards
  • singes
  • ratons-laveurs
  • mouffettes
  • marmottes communes

Qui risque de contracter la rage ?

Pour la plupart des gens, le risque de contracter la rage est relativement faible. Cependant, il y a certaines situations qui peuvent vous exposer à un risque plus élevé. Il s’agit notamment de :

  • vivant dans une région peuplée de chauves-souris
  • les voyages dans les pays en développement
  • vivant dans une région rurale où l’exposition aux animaux sauvages est plus importante et où l’accès aux vaccins et au traitement préventif par immunoglobulines est limité ou inexistant
  • le camping fréquent et l’exposition à des animaux sauvages
  • être âgé de moins de 15 ans (la rage est plus fréquente dans ce groupe d’âge)

Bien que les chiens soient responsables de la plupart des cas de rage dans le monde, les chauves-souris sont la cause de la plupart des décès dus à la rage dans les Amériques.

Comment les médecins diagnostiquent-ils la rage ?

Il n’existe pas de test pour détecter les premiers stades de l’infection rabique. Après l’apparition des symptômes, un test sanguin ou tissulaire aidera un médecin à déterminer si vous avez la maladie. Si vous avez été mordu par un animal sauvage, les médecins vous administreront généralement une injection préventive de vaccin antirabique pour arrêter l’infection avant l’apparition des symptômes.

Peut-on guérir la rage ?

Après avoir été exposé au virus de la rage, vous pouvez recevoir une série d’injections pour éviter qu’une infection ne s’installe. L’immunoglobuline antirabique, qui vous donne une dose immédiate d’anticorps antirabiques pour combattre l’infection, aide à empêcher le virus de prendre pied. Ensuite, l’obtention du vaccin antirabique est la clé pour éviter la maladie. Le vaccin antirabique est administré en une série de cinq injections sur une période de 14 jours.

La SPA essaiera probablement de trouver l’animal qui vous a mordu afin qu’il puisse être testé pour la rage. Si l’animal n’a pas la rage, vous pouvez éviter la grande série de piqûres de rage. Cependant, si l’animal est introuvable, la solution la plus sûre consiste à prendre des vaccins préventifs.

Se faire vacciner contre la rage le plus tôt possible après une morsure d’animal est le meilleur moyen de prévenir l’infection. Les médecins traiteront votre plaie en la lavant pendant au moins 15 minutes avec de l’eau et du savon, du détergent ou de l’iode. Ensuite, ils vous donneront l’immunoglobine antirabique et vous commencerez la série d’injections pour le vaccin antirabique. Ce protocole est connu sous le nom de « prophylaxie post-exposition ».

Effets secondaires du traitement antirabique

Le vaccin antirabique et les immunoglobulines peuvent très rarement causer certains effets secondaires, notamment :

  • douleur, enflure ou démangeaisons au point d’injection
  • casse-tête
  • nausée
  • douleur au ventre
  • douleurs musculaires
  • vertige

Comment prévenir la rage

La rage est une maladie évitable. Il y a quelques mesures simples que vous pouvez prendre pour vous aider à ne pas attraper la rage :

  • Faites-vous vacciner contre la rage avant de vous rendre dans les pays en développement, de travailler en étroite collaboration avec des animaux ou de travailler dans un laboratoire manipulant le virus de la rage.
  • Faites vacciner vos animaux de compagnie.
  • Empêchez vos animaux de compagnie d’errer à l’extérieur.
  • Signaler les animaux errants au contrôle des animaux.
  • Éviter le contact avec les animaux sauvages.
  • Empêchez les chauves-souris d’entrer dans les pièces d’habitation ou autres structures près de votre maison.

Vous devez signaler tout signe d’infection d’un animal à votre service local de contrôle ou de santé animale.