Moderna, la société de biotechnologie qui a mis au point l’un des premiers vaccins COVID-19 l’année dernière, espère innover cette semaine dans la lutte contre une autre pandémie : le VIH/sida.
La société va bientôt commencer les essais sur l’homme pour son vaccin à base d’ARNm, selon les informations publiées la semaine dernière dans la base de données des essais cliniques du National Institute of Health (NIH). Moderna recherche 56 personnes, âgées de 18 à 50 ans et séronégatives, pour cet essai, qui devrait débuter le 19 août et se terminer au printemps 2023. Moderna serait également en train de développer un vaccin contre la grippe basé sur la même technologie.
Les vaccins de Moderna ont passé la phase I des tests au début de l’année, ce qui implique de tester la sécurité en utilisant seulement une poignée de volontaires humains. La phase II teste l’efficacité globale d’un vaccin, et avec le passage à la phase III, Moderna examinera son efficacité par rapport à d’autres traitements préventifs actuellement sur le marché, comme la prophylaxie pré-exposition, également connue sous le nom de PreP.
Depuis la fin des années 1700, les chercheurs ont mis au point plusieurs types de vaccins, mais la plupart des vaccins contre d’autres virus se sont révélés inefficaces contre le VIH. Également connu sous le nom de virus de l’immunodéficience humaine, il s’attaque au système immunitaire lui-même et réduit la capacité de l’organisme à combattre d’autres maladies et infections.
Contrairement aux vaccins inactifs ou vivants, les vaccins à ARNm ne contiennent pas de parties d’un virus. Au lieu de cela, ils créent des protéines qui déclenchent elles-mêmes une réponse immunitaire dans l’organisme. Cela supprime plusieurs inconvénients des autres vaccins – les vaccins vivants peuvent se détériorer s’ils ne sont pas conservés au frais, ce qui pose un problème pour une distribution à grande échelle – tout en augmentant la capacité des fabricants à produire des doses en masse, et en permettant à l’organisme de reconnaître éventuellement de nouvelles variantes du virus. (Il existe actuellement 16 mutations connues du VIH).
Si de nouvelles formes de VIH résistantes au vaccin apparaissent, les chercheurs pourraient modifier l’ARNm pour produire des protéines légèrement différentes avec beaucoup moins de matériel génétique que les autres types de vaccins.
Bien que la technologie des vaccins à ARNm existe depuis des décennies, le long délai d’approbation requis par la Food and Drug Administration (FDA) a limité le nombre de vaccins à ARNm qui ont fini par être utilisés à grande échelle aux États-Unis. La pandémie COVID-19 a toutefois changé la donne, puisque le programme de partenariat public-privé « Operation Warp Speed » de l’année dernière a accéléré le calendrier des essais cliniques de vaccins et l’approbation de la FDA.
« COVID-19 nous a montré ce que nous pouvons faire si nous voulons faire avancer rapidement un vaccin », a déclaré le Dr Andrew Pekosz, virologue et professeur à l’école de santé publique Johns Hopkins Bloomberg, au site d’information sur la santé Genialsante.com.
Les ramifications financières de ce calendrier accéléré ont toutefois suscité des interrogations. Moncef Slaoui, chef de l’opération Warp Speed jusqu’en janvier 2021, était auparavant membre du conseil d’administration de Moderna et n’a vendu sa participation dans la société que quelques jours après sa nomination par l’ancien président Donald Trump pour un montant estimé à 10 millions de dollars, ce qui a suscité des inquiétudes quant à la neutralité du programme. La sénatrice Elizabeth Warren (D-Mass) a tweeté à l’époque que cette nomination était « un énorme conflit d’intérêts. »
Auparavant, la culture secrète de Moderna a attiré les critiques de scientifiques inquiets de son manque de recherches évaluées par les pairs. Un ancien scientifique de Moderna a déclaré aux médias en 2016 que les dirigeants « dirigeaient une société d’investissement et qu’avec un peu de chance, elle développait aussi un médicament qui avait du succès. »
Même si les dirigeants de Moderna verront certainement la valorisation de leur entreprise grimper en flèche si le vaccin à ARNm contre le VIH s’avère efficace, les promoteurs de l’initiative affirment qu’un vaccin contre le VIH changerait la donne en matière de santé mondiale.
« Le seul véritable espoir que nous ayons de mettre fin à la pandémie de VIH/sida est le déploiement d’un vaccin efficace contre le VIH, un vaccin obtenu grâce au travail des partenaires, des défenseurs et des membres de la communauté qui se donnent la main pour faire ensemble ce qu’aucun individu ou groupe ne peut faire seul », a écrit le Dr Mark Feinberg, président de l’Initiative internationale pour un vaccin contre le sida (IAVI), dans une déclaration faite en juin pour marquer le 40e anniversaire de l’épidémie de VIH.
Les scientifiques de Moderna ne sont pas seuls dans leurs efforts : La phase I des tests pour un vaccin « mosaïque » a débuté à l’Université d’Oxford en juillet dernier. Entre les deux, nous pourrions voir la propagation de l’un des virus les plus insidieux du monde stoppée dans la décennie à venir.