Le 8 août était la Journée internationale du chat. Cora a probablement commencé la matinée comme toutes les autres : en grimpant sur ma poitrine et en me tapant sur l’épaule, demandant de l’attention. J’ai probablement soulevé la couette et elle s’est blottie en dessous, s’est étalée à mes côtés. Pour Cora – et donc pour moi – chaque jour est la Journée internationale du chat.

Les chats peuvent nous réveiller à 4 h du matin et vomir à une fréquence alarmante, mais entre 10 et 30 pour cent d’entre nous se disent des  » gens aux chats  » – pas des gens aux chiens, pas même des amoureux des chats et des chiens. Alors pourquoi choisissons-nous d’apporter ces boulettes de poils dans nos maisons – et dépensons plus de 1 000 $ par année pour une personne qui n’a pas de lien génétique avec nous et qui, la plupart du temps, semble franchement ingrate ?

La réponse est évidente pour moi – et probablement pour tous les amateurs de chats qui n’ont pas besoin de recherches scientifiques pour justifier leur amour féroce. Mais les scientifiques l’ont étudié quand même et ont découvert que, même si nos amis félins ne sont peut-être pas bons pour nos meubles, ils peuvent apporter une contribution à notre santé physique et mentale.

1. Bien-être

Selon une étude australienne, les propriétaires de chats ont une meilleure santé psychologique que les personnes sans animaux domestiques. Sur les questionnaires, ils affirment se sentir plus heureux, plus confiants et moins nerveux, et de mieux dormir, se concentrer et faire face à des problèmes dans leur vie.

Adopter un chat pourrait être bon pour vos enfants aussi : Dans une enquête menée auprès de plus de 2 200 jeunes Écossais âgés de 11 à 15 ans, les enfants qui avaient un lien étroit avec leur chaton avaient une meilleure qualité de vie. Plus ils étaient attachés, plus ils se sentaient en forme, énergiques, attentifs, moins tristes et solitaires, et plus ils appréciaient leur temps seul, à l’école et dans les loisirs.

Avec leurs bouffonneries défiant la gravité et leurs postures de sommeil de type yoga, les chats peuvent aussi nous cajoler à cause de notre mauvaise humeur. Dans une étude, les personnes ayant des chats ont déclaré éprouver moins d’émotions négatives et de sentiments d’isolement que les personnes sans chats. En fait, les célibataires avec des chats étaient moins souvent de mauvaise humeur que les personnes avec un chat et un partenaire. Votre chat n’est jamais en retard pour dîner, après tout.

Même les chats d’Internet peuvent nous faire sourire. Les gens qui regardent des vidéos de chats en ligne disent qu’ils ressentent moins d’émotions négatives par la suite (moins d’anxiété, d’ennui et de tristesse) et plus de sentiments positifs (plus d’espoir, de bonheur et de satisfaction). Certes, comme les chercheurs l’ont constaté, ce plaisir devient coupable si nous le faisons dans un but de procrastination. Mais regarder les chats ennuyer leurs humains ou se faire emballer pour Noël semble nous aider à nous sentir moins épuisés et à retrouver notre énergie pour la journée à venir.

2. Stress

Je peux attester qu’un chat chaud sur vos genoux, donnant à vos cuisses un bon pétrissage, est l’une des meilleures formes de soulagement du stress. Un après-midi, me sentant dépassé, j’ai dit à haute voix : »J’aimerais que Cora s’assoie sur mes genoux. » Et voilà qu’elle a trotté et s’est jetée sur moi quelques secondes plus tard (bien que les tentatives pour reproduire ce phénomène aient été infructueuses).

Dans le cadre d’une étude, les chercheurs ont visité 120 couples mariés à la maison pour voir comment ils réagiraient au stress – et si les chats pouvaient les aider. Branchés à des moniteurs de fréquence cardiaque et de tension artérielle, les gens ont été soumis à une série de tâches intimidantes : soustraire trois fois un nombre à quatre chiffres, puis se tenir la main dans de l’eau glacée (sous 40 degrés Fahrenheit) pendant deux minutes. Les gens s’asseyaient dans une pièce seuls, avec leur animal de compagnie errant autour, avec leur conjoint (qui pouvait leur offrir un soutien moral), ou les deux.

Avant que les tâches stressantes ne commencent, les propriétaires de chats avaient un rythme cardiaque et une tension artérielle au repos plus faibles que ceux qui n’avaient pas d’animaux domestiques. Et pendant les tâches, les propriétaires de chats s’en sont aussi mieux sortis : Ils étaient plus susceptibles de se sentir défiés que menacés, leur fréquence cardiaque et leur tension artérielle étaient plus faibles, et ils faisaient même moins d’erreurs de calcul. De tous les scénarios, ce sont les propriétaires de chats qui semblaient les plus calmes et qui faisaient le moins d’erreurs lorsque leur chat était présent. En général, les propriétaires de chats se rétablissent aussi plus rapidement physiologiquement.

Pourquoi les chats sont-ils si calmants ? Les chats ne nous jugeront pas pour nos faibles compétences en mathématiques, ou ne deviendront pas trop angoissés quand nous sommes angoissés – ce qui explique pourquoi les chats étaient en fait une influence plus calmante que les autres chats importants dans certains cas.

Comme l’expliquent Karin Stammbach et Dennis Turner de l’Université de Zurich, les chats ne sont pas simplement de petits êtres qui dépendent de nous. Nous recevons aussi leur réconfort – il y a toute une échelle scientifique qui mesure le soutien émotionnel que vous recevez de votre chat, en fonction de la probabilité que vous le cherchiez dans différentes situations stressantes.

Les chats offrent une présence constante, libérés des soucis du monde, qui peut rendre superflus tous nos petits soucis et anxiétés. Comme l’a dit la journaliste Jane Pauley : »On ne peut pas regarder un chat endormi et se sentir tendu. »

3. Relations

Les chats sont des êtres dont nous prenons soin et qui prennent soin de nous (ou du moins nous le croyons). Et les personnes qui investissent dans ce lien inter-espèces peuvent aussi voir des avantages dans leurs relations interhumaines.

Par exemple, la recherche a montré que les propriétaires de chats sont plus sensibles socialement, qu’ils font davantage confiance aux autres et qu’ils les aiment plus que ceux qui ne possèdent pas d’animaux domestiques. Si vous vous dites chatte, vous aurez tendance à penser que d’autres personnes vous aiment plus que quelqu’un qui n’aime ni les chats ni les chiens. Pendant ce temps, même les gens qui regardent des vidéos de chats se sentent plus soutenus par les autres que ceux qui ne sont pas de grands fans des médias numériques félins.

Bien que ces corrélations puissent sembler perplexes, il est logique de considérer les chats comme un seul nœud de votre réseau social.

« Les sentiments positifs à l’égard des chiens et des chats peuvent engendrer des sentiments positifs à l’égard des gens, ou vice-versa « , écrivent Rose Perrine et Hannah Osbourne de la Eastern Kentucky University.

Quand quelqu’un – humain ou animal – nous fait nous sentir bien et connecté, cela renforce notre capacité de bonté et de générosité envers les autres. Comme l’a révélé cette étude sur les adolescents écossais, les enfants qui communiquent bien avec leur meilleur ami sont plus attachés à leur chat, probablement parce qu’ils passent du temps à jouer en trio.

Les animaux de compagnie semblent agir comme des  » catalyseurs sociaux « , induisant des contacts sociaux entre les gens « , écrivent Ferran Marsa-Sambola, chercheur britannique, et ses collègues. « Un animal de compagnie peut accepter, être ouvertement affectueux, constant, loyal et honnête, des caractéristiques qui peuvent répondre au besoin fondamental d’une personne de ressentir un sentiment d’estime de soi et d’amour. »

4. Santé

Enfin, malgré ce que vous avez pu entendre sur les parasites du cerveau de chaton à chat humain, il y a une foule de preuves que les chats pourraient être bons pour notre santé.

Dans une étude, les chercheurs ont suivi 4 435 personnes pendant 13 ans. Les personnes qui avaient possédé des chats dans le passé étaient moins susceptibles de mourir d’une crise cardiaque pendant cette période que celles qui n’en avaient jamais possédé – même si l’on tient compte d’autres facteurs de risque comme la tension artérielle, le cholestérol, le tabagisme et l’indice de masse corporelle.

C’était vrai pour les gens même s’ils n’avaient pas de chats actuellement, expliquent les chercheurs, ce qui suggère que les chats ressemblent davantage à la médecine préventive qu’au traitement d’une maladie continue.

Dans une autre étude, James Serpell de l’Université de Pennsylvanie a suivi deux douzaines de personnes qui venaient de recevoir un chat. Ils ont répondu à des sondages dans un délai d’un jour ou deux après avoir ramené leur chat à la maison, puis plusieurs fois au cours des 10 mois suivants. Au bout d’un mois, les gens avaient moins de problèmes de santé comme les maux de tête, les maux de dos et les rhumes, même si (en moyenne) ces bienfaits semblaient s’estomper avec le temps. Comme le spécule Serpell, il est possible que les gens qui forment une bonne relation avec leur chat continuent de voir des avantages, et que ceux qui n’en voient pas, enfin, n’en voient pas.

Une grande partie de cette recherche sur les chats est corrélative, ce qui signifie que nous ne savons pas si les chats sont réellement bénéfiques ou si les gens sont déjà un groupe heureux et bien adapté. Mais malheureusement pour nous, amateurs de chats, ce n’est pas le cas. Par rapport aux amoureux des chiens, du moins, nous avons tendance à être plus ouverts aux nouvelles expériences (même si nos chats nerveux ne le sont pas). Mais nous sommes aussi moins extravertis, moins chaleureux et amicaux, et moreneurotiques. Nous éprouvons plus d’émotions négatives et les supprimons davantage, une technique qui nous rend moins heureux et moins satisfaits de notre vie.

D’un autre côté, cela signifie qu’il est plus probable que les chats nous apportent autant de plaisir et de joie que nous le prétendons, bien que la recherche soit loin d’être concluante. En fait, la grande majorité de la recherche sur les animaux de compagnie porte sur les chiens, en partie parce qu’il est plus facile de les former comme assistants thérapeutiques. « Les chats ont été un peu laissés pour compte par la recherche « , dit Serpell. Encore un autre os à cueillir avec nos homologues canins.

Pendant que nous attendons d’autres données, je continuerai à dire à tous ceux que je rencontre combien je suis heureux d’avoir un chat dans ma vie, dans mon lit, sur ma table à manger, et de me voir aller aux toilettes. Ce que je perds en dormant, je le compense par un amour doux et poilu.

Kira M. Newman est rédactrice en chef de Greater Good. Elle est également la créatrice de The Year of Happy, un cours d’un an sur la science du bonheur, et de CaféHappy, un rendez-vous à Toronto. Suivez-la sur Twitter !