Les bactéries ont acquis une mauvaise réputation, et pour de bonnes raisons. Les bactéries sont à l’origine d’un certain nombre de maladies graves, dont la pneumonie (Streptococcus pneumoniae), la méningite (Haemophilus influenzae), le streptocoque (streptocoque du groupe A), les intoxications alimentaires (Escherichia coli et Salmonella), et diverses autres infections.

Ces « mauvaises » bactéries sont la raison pour laquelle nous désinfectons nos mains avec diligence et essuyons nos éviers de cuisine et de salle de bain, ainsi que tout autre endroit où les germes ont tendance à se rassembler. Nous avons également mis au point une vaste gamme d’antibiotiques, qui sont des médicaments conçus pour tuer les bactéries qui causent les maladies.

Pourtant, toutes les bactéries ne sont pas mauvaises. En fait, notre corps abrite environ 100 billions de « bonnes » bactéries, dont beaucoup résident dans nos intestins. Non seulement nous vivons en harmonie avec ces bactéries bénéfiques, mais elles sont essentielles à notre survie.

Les bonnes bactéries aident notre corps à digérer les aliments et à absorber les nutriments, et elles produisent plusieurs vitamines dans le tractus intestinal – dont l’acide folique, la niacine et les vitamines B6 et B12. Selon des recherches publiées dans la revue Meilleures pratiques et recherche Gastroentérologie cliniqueLes bactéries bénéfiques peuvent aussi nous protéger contre leurs dangereux parents qui causent des maladies en les repoussant dans l’intestin, en produisant des acides qui inhibent leur croissance et en stimulant le système immunitaire pour les combattre.

Lorsque des bactéries utiles se multiplient et prospèrent dans notre corps, elles agissent comme nos protecteurs. Mais parfois, nous mettons la population de bactéries bénéfiques en danger. Lorsque nous prenons des antibiotiques pour traiter une infection de bactéries nocives, nous tuons également les bactéries utiles. Cela peut causer un déséquilibre bactérien dans l’organisme qui peut entraîner la diarrhée et d’autres problèmes gastro-intestinaux.

Probiotiques et santé

L’idée que certains types de bactéries peuvent améliorer notre santé existe depuis le début du XXe siècle, lorsque le biologiste russe Elie Metchnikoff, lauréat du prix Nobel de biologie, a proposé pour la première fois que manger des bactéries semblables à celles qui vivent dans le corps puisse avoir des bienfaits pour la santé. Plus récemment, des entreprises ont commencé à commercialiser des produits appelés probiotiques (ce qui signifie « pour la vie ») contenant ces bactéries.

Les probiotiques sont disponibles sous plusieurs formes, y compris les suppléments sous forme de pilules, de suppositoires et de crèmes. De nombreux aliments contiennent des bactéries amicales, telles que :

  • yaourt
  • babeurre
  • fromages avec cultures vivantes actives

D’autres aliments qui contiennent des bactéries amicales comprennent les aliments fermentés tels que :

  • miso
  • tempeh
  • choucroute
  • bière
  • pain au levain
  • chocolat
  • kimchi

Les probiotiques sont proposés pour prévenir et traiter divers problèmes de santé, tels que :

  • diarrhée (y compris la diarrhée causée par des antibiotiques)
  • syndrome du côlon irritable
  • colite ulcéreuse et maladie de Crohn
  • carie dentaire, gingivite et parodontite
  • eczéma

Quelques études ont laissé entendre que les pilules probiotiques pourraient améliorer la santé, mais de nombreux chercheurs médicaux comme ceux de la Cleveland Clinic rapportent qu’il n’y a pas assez de preuves pour en être certains.

Types de probiotiques et ce qu’ils font

Voici quelques-uns des probiotiques que l’on prend pour traiter ou prévenir la maladie, et comment on pense qu’ils agissent.

Lactobacilles

Dans le corps, les bactéries lactobacillus se trouvent normalement dans les systèmes digestif, urinaire et génital. On les retrouve également dans les yogourts et les compléments alimentaires, ainsi que dans les suppositoires.

Il existe plus de 50 espèces différentes de lactobacilles, dont :

  • Lactobacillus acidophilus, un des probiotiques les plus utilisés. On le trouve dans le yogourt et les produits de soja fermentés comme le miso et le tempeh. Lactobacillus acidophilus a été utilisé (sous forme de suppositoire) pour traiter les infections bactériennes du vagin. Sous forme de comprimés, il peut être pris pour prévenir et traiter la diarrhée, y compris la diarrhée du voyageur chez les adultes et la diarrhée causée par le rotavirus chez les enfants.
  • Lactobacillus rhamnosus GG peut aider à traiter la diarrhée du voyageur ou la diarrhée causée par la bactérie Clostridium difficile (C. difficile) ou par des antibiotiques chez les enfants. On a également constaté qu’il aide à prévenir l’eczéma chez les nourrissons.
  • Lactobacillus salivarius peut aider à bloquer la croissance de Helicobacter pylori (H. pylori), la bactérie qui cause les ulcères gastroduodénaux.
  • Lactobacillus plantarum peut améliorer la barrière du système immunitaire contre les bactéries pathogènes envahissantes.

Parmi les autres utilisations des lactobacilles, mentionnons :

  • la prévention de la diarrhée causée par les antibiotiques et les infections
  • prévenir les coliques (pleurs inconsolables) chez les bébés
  • la prévention des infections pulmonaires chez les jeunes enfants
  • la prévention de la diarrhée chez les adultes hospitalisés ou recevant un traitement de chimiothérapie pour le cancer
  • le traitement des affections intestinales telles que le syndrome du côlon irritable (SCI) et la colite ulcéreuse

Bifidobactéries

Les bifidobactéries constituent la plupart des « bonnes » bactéries vivant dans l’intestin. Ces bactéries commencent à coloniser le système gastro-intestinal presque immédiatement après notre naissance.

Les bifidobactéries se déclinent en une trentaine de souches différentes, dont :

  • Les bifidobactéries bifidum peuvent aider à protéger contre les bactéries malsaines. Recherche suggère qu’ils peuvent aussi soulager les symptômes du SCI. En association avec Lactobacillus acidophilus, Bifidobacteria bifidum peut aider à prévenir l’eczéma chez les nouveau-nés.
  • Bifidobacteria infantis est censé aider à soulager les symptômes du SII, tels que les douleurs abdominales, les gaz et les ballonnements.
  • On a signalé que la bifidobactérie lactis améliore le taux de cholestérol chez les femmes et les personnes atteintes de diabète de type 2.

Streptococcus thermophilus

Ces bactéries produisent l’enzyme lactase, dont l’organisme a besoin pour digérer le sucre du lait et d’autres produits laitiers. Certaines études suggèrent que Streptococcus thermophilus peut aider à prévenir l’intolérance au lactose.

Saccharomyces boulardii

Saccharomyces boulardii est en fait un type de levure, mais elle agit comme probiotique. Certaines études l’ont trouvé utile pour prévenir et traiter la diarrhée du voyageur, ainsi que la diarrhée causée par les antibiotiques. Il peut également être utile pour traiter l’acné et réduire les effets secondaires du traitement antibiotique contre la bactérie H. pylori.

Mises en garde concernant l’utilisation des probiotiques

Avant de prendre un supplément probiotique, rappelez-vous que la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis n’a pas approuvé ces produits. Cela signifie que vous ne pouvez pas être sûr quand vous achetez un produit si c’est sûr et efficace. On a signalé des cas de personnes développant des bactéries (bactériémie) ou des champignons (fongémie) dans le sang après avoir pris des probiotiques. D’autres études cliniques sont nécessaires pour confirmer les bienfaits des probiotiques, ainsi que les risques possibles.

Informez votre médecin et votre pharmacien avant de prendre tout supplément probiotique. Demandez s’il est sécuritaire pour les personnes atteintes de votre état de santé et s’il interagira avec d’autres médicaments que vous prenez déjà. Il est particulièrement important d’informer votre médecin avant d’utiliser ces suppléments si vous êtes enceinte ou si vous allaitez, si votre système immunitaire est affaibli par une maladie comme le VIH/sida, ou si vous prenez des médicaments qui suppriment votre système immunitaire.