- Même les réseaux d’aqueduc communautaires qui répondent aux normes nationales en matière d’eau potable peuvent comporter certains risques pour la santé en raison des contaminants.
- Une étude du Groupe de travail sur l’environnement s’est penchée sur le risque à vie de cancer lié à l’eau potable.
- Ils estiment que 100 000 cas de cancer pourraient être liés à l’eau du robinet.
Lorsque vous ouvrez le robinet, vous avez confiance que l’eau qui en sort est potable.
Mais comme on l’a vu avec les cas récents de plomb dans les réseaux publics de distribution d’eau de Flint, au Michigan, et de Newark, au New Jersey, cette confiance peut facilement être brisée.
Mais il n’y a pas que les réseaux d’aqueduc communautaires qui présentent des niveaux élevés de contaminants qui mettent la santé des gens en danger, selon une nouvelle étude.
Même les réseaux d’aqueduc communautaires qui respectent les normes nationales en matière d’eau potable peuvent comporter des risques pour la santé, surtout si l’on additionne les effets sur la santé des contaminants individuels dans l’eau.
Examen des risques globaux liés aux contaminants de l’eau
L’Agence de protection de l’environnement (EPA) a actuellement des règlements sur l’eau potable pour plus de 90 contaminants.
Ces règles fixent la quantité maximale de chaque contaminant autorisée dans les réseaux publics d’approvisionnement en eau, ce que l’on appelle le niveau maximal de contaminants (NCM).
Pour les contaminants difficiles à surveiller, les règles précisent comment l’eau doit être traitée.
Les règles, qui sont établies pour des contaminants individuels, ne tiennent pas compte du fait que les gens sont souvent exposés à plusieurs contaminants en même temps.
Pour avoir une meilleure idée des véritables risques pour la santé, les chercheurs du Groupe de travail sur l’environnement (GTE), un organisme sans but lucratif, ont effectué une » évaluation cumulative » – essentiellement en examinant les effets combinés des contaminants dans l’eau sur la santé.
Il s’agit du même type d’évaluation que l’EPA utilise pour déterminer les risques pour la santé de la pollution atmosphérique.
L’étude a été publiée le 19 septembre dans la revue Heliyon.
Les auteurs de l’étude se sont concentrés sur 22 contaminants cancérigènes présents à des concentrations variables dans 48 363 réseaux d’eau communautaires aux États-Unis.
En utilisant l’approche cumulative, ils ont estimé que ces agents cancérigènes pourraient causer plus de 100 000 cas de cancer au cours de la vie des personnes qui utilisent les réseaux d’eau.
La plupart de ces cas de cancer seraient dus à l’arsenic et aux sous-produits des produits chimiques utilisés pour désinfecter l’eau.
Ainsi, même si la » grande majorité » des réseaux d’aqueduc répondaient aux normes nationales en matière d’eau potable pour ces agents cancérigènes, ils présentaient quand même certains risques.
Ces systèmes d’approvisionnement en eau fournissent de l’eau à environ 279 millions de personnes. L’analyse n’incluait pas les 13,5 millions de ménages qui obtiennent de l’eau potable de puits privés.
Meilleure connaissance des risques du monde réel
Sydney Evans, auteure principale de l’étude et analyste scientifique au GTE, affirme que le but de l’étude était de » voir quel pourrait être l’impact global[de ces contaminants] lorsque les gens sont exposés à ces contaminants dans la vie réelle « .
Dans leur analyse, les auteurs ont utilisé les concentrations repères de contaminants établies par des organismes de santé comme l’EPA et le California Office of Environmental Health Hazard Assessment.
Ces repères indiquent le niveau de contaminants dans l’eau qui pourrait causer un cas de cancer au cours de la vie d’un million de personnes buvant de l’eau. Cela tient compte du degré de cancérogénicité des contaminants.
Ils ont combiné ces points de repère avec des données réelles sur les quantités de contaminants trouvées dans les réseaux d’alimentation en eau afin d’estimer les risques globaux pour la santé.
Kelly Reynolds, Ph.D., chercheure et éducatrice en santé publique en sciences environnementales à l’Université de l’Arizona à Tucson, affirme que ce type d’évaluation cumulative donne une meilleure idée de ce qui se passe dans le monde réel.
« L’exposition à un[contaminant] peut être inoffensive en soi ou être inférieure à un niveau de risque acceptable « , a déclaré M. Reynolds, qui n’a pas participé à l’étude. « Mais en combinaison avec quelque chose d’autre, ça pourrait vous mettre dans un niveau de risque inacceptable. »
Evans souligne que, bien qu’il s’agisse d’un bon premier pas vers l’utilisation de ce type d’évaluation cumulative pour l’eau potable, » notre approche peut sous-estimer certains des risques « .
L’analyse suppose que les contaminants agissent indépendamment pour affecter la santé humaine. En réalité, certains contaminants peuvent interagir les uns avec les autres pour devenir plus dangereux – même dans toutes les catégories de contaminants.
Par exemple, selon M. Reynolds, certaines recherches ont révélé que » l’exposition à l’arsenic rend une population plus vulnérable aux infections microbiennes « .
La réglementation doit suivre l’évolution de la science
M. Evans indique que leur analyse peut éclairer la façon dont le gouvernement réglemente les contaminants de l’eau dans l’eau potable. Mais elle peut aussi aider à éduquer les gens sur les risques d’exposition.
« Cette recherche ne s’adresse pas uniquement aux organismes de réglementation et aux décideurs, a dit M. Evans. « Nous voulons que les individus sachent que les niveaux légaux de[contaminants] ne sont pas nécessairement sûrs. »
Gerald J. Kauffman, PhD, directeur de projet du Water Resources Center de l’Université du Delaware à Newark, a déclaré : « C’est un autre pas en avant pour essayer de comprendre à quel point certaines de ces substances sont toxiques ».
Il pense également qu’il faut faire encore plus pour protéger notre eau potable, d’autant plus que l’EPA n’a des règlements sur les contaminants de l’eau que pour un faible pourcentage des dizaines de milliers de produits chimiques dans la société.
« En cas de doute[sur les risques pour la santé], s’il y a une substance dans notre approvisionnement en eau potable, il faut la surveiller « , a déclaré M. Kauffman, qui n’a pas participé à l’étude. « Et si la science est là, il devrait y avoir un MCL établi pour ça. »
Il dit qu’un bon exemple de produits chimiques non réglementés qui méritent une certaine prudence est celui des produits chimiques per- et polyfluoroalkylés, qui sont utilisés dans la fabrication et apparaissent dans l’eau potable.
Plus tôt cette année, l’EPA a publié un avis de santé qui fixait une limite d’exposition à vie pour ces produits chimiques. Mais l’agence n’a pas encore adopté une norme applicable en matière d’eau potable qui les couvre.
M. Reynolds souligne que d’autres pays adoptent une approche de précaution pour réglementer les contaminants de l’eau, plutôt que la position » innocente jusqu’à preuve du contraire » des États-Unis.
Cela permet à ces autres pays de protéger la santé publique, même si les scientifiques mènent des recherches sur les risques des contaminants pour la santé.
« Je pense qu’il est important d’examiner comment d’autres pays protègent les populations avant de savoir s’il y a un risque absolu, a dit M. Reynolds.