Nous savons que les expériences traumatisantes peuvent déclencher des problèmes de santé mentale et physique à l’âge adulte. Par exemple, un accident de voiture ou une attaque violente peut entraîner la dépression, l’anxiété et le syndrome de stress post-traumatique (SSPT) en plus des blessures physiques.
Mais qu’en est-il des traumatismes émotionnels dans l’enfance ?
Les recherches menées au cours de la dernière décennie mettent en lumière la façon dont les événements indésirables de l’enfance (ECA) peuvent affecter une variété de maladies plus tard dans la vie.
Un regard plus attentif sur les ACE
Les ECA sont des expériences négatives qui surviennent au cours des 18 premières années de la vie. Il peut s’agir d’événements divers comme la réception ou le fait d’être témoin de mauvais traitements, de négligence et de divers types de dysfonctionnement à la maison.
Une étude Kaiser publiée en 1998 a révélé qu’à mesure que le nombre d’ECA dans la vie d’un enfant augmente, la probabilité de « facteurs de risque multiples pour plusieurs des principales causes de décès chez les adultes », comme les maladies cardiaques, le cancer, les maladies pulmonaires chroniques et les maladies du foie, augmente également.
Un autre
La théorie est que le stress émotionnel extrême est un catalyseur pour un certain nombre de changements physiques dans le corps.
Le SSPT est un bon exemple de cette théorie en action. Les causes communes du SSPT sont souvent certains des mêmes événements reconnus dans le questionnaire ACE – abus, négligence, accidents ou autres catastrophes, guerre, et plus encore. Les zones du cerveau changent, tant au niveau de la structure que de la fonction. Les parties du cerveau les plus touchées par le SSPT comprennent l’amygdale, l’hippocampe et le cortex préfrontal ventromédical. Ces zones gèrent les souvenirs, les émotions, le stress et la peur. Lorsqu’ils fonctionnent mal, cela augmente la fréquence des flashbacks et de l’hypervigilance, ce qui met votre cerveau en état d’alerte élevé pour détecter les dangers.
Chez les enfants, le stress causé par un traumatisme entraîne des changements très semblables à ceux que l’on observe dans le SSPT. Les traumatismes peuvent faire passer le système de réaction au stress de l’organisme à la vitesse supérieure pour le reste de la vie de l’enfant.
En retour, l’augmentation de l’inflammation due à l’augmentation des réactions de stress
D’un point de vue comportemental, les enfants, les adolescents et les adultes qui ont vécu des traumatismes physiques et psychologiques peuvent aussi être plus susceptibles d’adopter des mécanismes d’adaptation malsains comme le tabagisme, la toxicomanie, la suralimentation et l’hypersexualité. Ces comportements, en plus d’une réponse inflammatoire accrue, peuvent les exposer à un risque plus élevé de développer certaines conditions.
Ce que dit la recherche
Des recherches récentes menées en dehors de l’étude CDC-Kaiser ont exploré les effets d’autres types de traumatismes au début de la vie, ainsi que ce qui pourrait mener à de meilleurs résultats pour les personnes exposées à un traumatisme. Bien qu’une grande partie de la recherche se soit concentrée sur les traumatismes physiques et les maladies chroniques, de plus en plus d’études explorent le lien entre le stress psychologique comme facteur prédictif de la maladie chronique plus tard dans la vie.
Par exemple, une étude publiée dans la revue Clinical and Experimental Rheumatology en 2010 a examiné les taux de fibromyalgie chez les survivants de l’Holocauste, comparant la probabilité qu’ils aient la maladie à un groupe témoin de leurs pairs. Les survivants de l’Holocauste, définis dans cette étude comme des personnes vivant en Europe pendant l’occupation nazie, étaient deux fois plus susceptibles d’être atteints de fibromyalgie que leurs pairs.
Quelles conditions peuvent être déclenchées par les traumatismes de l’enfance ? Ce n’est pas très clair pour l’instant. De nombreuses affections – en particulier les troubles neurologiques et auto-immunes – n’ont toujours pas de cause unique connue, mais de plus en plus de preuves indiquent que les ACE jouent un rôle important dans leur développement.
Pour l’instant, il existe des liens définitifs avec le SSPT et la fibromyalgie. D’autres affections liées aux ACE peuvent inclure les maladies cardiaques, les maux de tête et les migraines, le cancer du poumon, la maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC), les maladies du foie, la dépression, l’anxiété et même les troubles du sommeil.
Près de chez vous
Pour moi, ce type de recherche est particulièrement fascinant et assez personnel. En tant que survivante de la violence et de la négligence dans mon enfance, j’ai un score ACE assez élevé – 8 sur 10. Je vis également avec divers problèmes de santé chroniques, dont la fibromyalgie, l’arthrite juvénile systémique et l’asthme, pour n’en nommer que quelques-uns, qui peuvent ou non être liés au traumatisme que j’ai vécu en grandissant. Je vis aussi avec le SSPT à cause de la violence, et il peut s’agir d’un problème global.
Même à l’âge adulte, et de nombreuses années après avoir coupé tout contact avec mon agresseur (ma mère), je suis souvent aux prises avec l’hypervigilance. Je suis trop attentif à ce qui m’entoure et je m’assure toujours de savoir où se trouvent les sorties. J’apprends des petits détails que d’autres n’apprennent pas, comme les tatouages ou les cicatrices.
Ensuite, il y a les flashbacks. Les déclencheurs peuvent varier, et ce qui peut me déclencher une fois peut ne pas me déclencher la suivante, de sorte qu’il peut être difficile de prévoir. La partie logique de mon cerveau prend un moment pour évaluer la situation et reconnaît qu’il n’y a pas de menace imminente. Les parties de mon cerveau affectées par le SSPT prennent beaucoup plus de temps à comprendre ça.
En attendant, je me souviens très bien des scénarios d’abus, au point de pouvoir même sentir les odeurs de la pièce où l’abus s’est produit ou sentir l’impact d’un passage à tabac. Tout mon corps se souvient de la façon dont ces scènes se sont déroulées pendant que mon cerveau me les fait revivre encore et encore. Une attaque peut prendre des jours ou des heures pour s’en remettre.
Compte tenu de cette réaction corporelle totale à un événement psychologique, il n’est pas difficile pour moi de comprendre comment le fait de vivre un traumatisme peut affecter plus que votre santé mentale.
Limites des critères du CAE
Une critique des critères du CAE est que le questionnaire est trop étroit. Par exemple, dans une section sur les agressions sexuelles, pour répondre par l’affirmative, l’agresseur doit avoir au moins cinq ans de plus que vous et doit avoir tenté ou établi un contact physique. Le problème ici, c’est que de nombreuses formes d’abus pédosexuels se produisent en dehors de ces limites.
Il existe également de nombreux types d’expériences négatives qui ne sont pas prises en compte dans le questionnaire ACE, comme les types d’oppression systémique (par exemple, le racisme), la pauvreté et le fait de vivre avec une maladie chronique ou débilitante pendant l’enfance.
Au-delà de cela, le test ACE ne place pas les expériences négatives de l’enfance dans le contexte des expériences positives. Malgré l’exposition aux traumatismes,
Je me considère bien adapté, malgré mon enfance difficile. J’ai grandi assez isolé et je n’avais pas vraiment de communauté en dehors de ma famille. Ce que j’avais, cependant, c’était une arrière-grand-mère qui se souciait beaucoup de moi. Katie Mae est décédée quand j’avais 11 ans des complications de la sclérose en plaques. Mais jusque-là, c’était ma personne.
Bien avant que je ne tombe malade, Katie Mae a toujours été la seule personne de ma famille que j’attendais avec impatience de voir. Quand je suis tombée malade, c’était comme si nous nous comprenions tous les deux à un niveau que personne d’autre ne pouvait comprendre. Elle a encouragé ma croissance, m’a fourni un espace relativement sûr et m’a inculqué une passion pour l’apprentissage tout au long de ma vie qui continue de m’aider aujourd’hui.
Malgré les défis auxquels je suis confrontée, sans mon arrière-grand-mère, je n’ai aucun doute que la façon dont je vois et vis le monde serait très différente – et beaucoup plus négative.
Confronter l’ECA en milieu clinique
Bien que d’autres recherches soient nécessaires pour définir pleinement la relation entre les ACE et les maladies chroniques, il existe des mesures que les médecins et les individus peuvent prendre pour mieux explorer les antécédents de santé d’une manière plus holistique.
Pour commencer, les fournisseurs de soins de santé peuvent commencer à poser des questions sur les traumatismes physiques et émotionnels passés lors de chaque visite au puits – ou, mieux encore, lors de chaque visite.
« On n’accorde pas suffisamment d’attention en clinique aux événements de l’enfance et à leur influence sur la santé « , a déclaré Cyrena Gawuga, PhD, coauteure d’une étude réalisée en 2012 sur la relation entre le stress au début de la vie et les syndromes de douleur chronique.
« Des échelles de base comme l’ECA ou même le simple fait de demander pourraient faire des différences critiques – sans parler du potentiel de travail préventif basé sur les antécédents et les symptômes de traumatismes. » M. Gawuga a également déclaré qu’il y a encore d’autres recherches nécessaires pour étudier comment le statut socioéconomique et les données démographiques peuvent faire apparaître d’autres catégories ACE.
Cependant, cela signifie également que les prestataires doivent être informés sur les traumatismes pour mieux aider ceux qui divulguent des expériences négatives dans leur enfance.
Pour des gens comme moi, cela signifie être plus ouvert sur ce que nous avons vécu quand nous étions enfants et adolescents, ce qui peut être un défi.
En tant que survivantes, nous avons souvent honte de la violence que nous avons subie ou même de la façon dont nous avons réagi au traumatisme. Je suis très ouverte au sujet de la violence que j’ai subie dans ma collectivité, mais je dois admettre que je n’en ai pas vraiment parlé à mes fournisseurs de soins de santé en dehors de la thérapie. Parler de ces expériences peut ouvrir la porte à d’autres questions, et celles-ci peuvent être difficiles à gérer.
Par exemple, lors d’un récent rendez-vous en neurologie, on m’a demandé si des événements pouvaient endommager ma colonne vertébrale. J’ai sincèrement répondu par l’affirmative, puis j’ai dû m’étendre là-dessus. Le fait d’avoir à expliquer ce qui s’est passé m’a amené dans un lieu émotionnel où il était difficile d’être, surtout quand je veux me sentir autonome dans une salle d’examen.
J’ai découvert que les pratiques de pleine conscience peuvent m’aider à gérer des émotions difficiles. La méditation en particulier est utile et s’est révélée utile pour
Quelle est la prochaine étape ?
Malgré les lacunes dans les critères utilisés pour mesurer les ECA, ils représentent un important problème de santé publique. La bonne nouvelle, c’est que, dans l’ensemble, les ECA sont en grande partie évitables.
Tout comme il est important de créer des environnements sûrs et favorables pour les enfants afin de prévenir les ECA, il est essentiel de s’attaquer aux problèmes d’accès aux soins de santé physique et mentale pour y remédier.
Le plus grand changement qui doit se produire ? Les patients et les prestataires de soins doivent prendre les expériences traumatisantes de l’enfance plus au sérieux. Une fois que nous aurons fait cela, nous serons en mesure de mieux comprendre le lien entre la maladie et le traumatisme – et peut-être de prévenir les problèmes de santé de nos enfants dans l’avenir.
Kirsten Schultz est une écrivaine du Wisconsin qui remet en question les normes sexuelles et de genre. Grâce à son travail de militante des maladies chroniques et des handicaps, elle a la réputation d’abattre les barrières tout en causant consciemment des problèmes constructifs. Elle a récemment fondé Chronic Sex, qui discute ouvertement de la façon dont la maladie et le handicap affectent nos relations avec nous-mêmes et les autres, y compris – vous l’avez deviné – le sexe ! Vous pouvez en apprendre davantage sur Kirsten et le sexe chronique à chronicsex.org et la suivre sur Twitter.
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