Elijah Stephens savait que quelque chose était différent chez lui.
« Revenir à l’âge de 6 ans, c’est la première fois que je me souviens que j’avais l’impression que quelque chose n’allait pas « , se souvient-il.
Ce sentiment l’a suivi jusqu’à l’âge adulte. « Je n’étais pas ce que j’étais censé être, et ça m’a bouffé année après année, jour après jour, minute après minute, heure après heure « , a déclaré le directeur des opérations de 28 ans à Healthline dans une interview.
Stephens était censé être un homme. Cependant, il a été assigné à une femme à la naissance (aussi connu sous le nom d’AFAB). Cette incongruité est une condition connue sous le nom de dysphorie de genre.
Les normes de soins de la World Professional Association for Transgender Health (WPATH) définissent la dysphorie de genre comme » l’inconfort ou la détresse causée par un écart entre l’identité sexuelle d’une personne et son sexe attribué à la naissance (et le rôle sexuel associé et/ou les caractéristiques sexuelles primaires ou secondaires) « .
En 2016, Stephens a subi une mastectomie. En août 2017, il a subi une hystérectomie et une vaginectomie.
Et le 5 février, il est devenu la première personne à subir une phalloplastie – la chirurgie du » bas » pour affirmer ses organes génitaux de femme à homme – au New Jersey.
Il fait partie d’un nombre croissant de personnes qui subissent une chirurgie d’affirmation du genre, qui a augmenté de près de 20 % entre 2015 et 2016, selon l’American Society of Plastic Surgeons.
Une urgence de santé publique
Les chirurgies ont été effectuées par le Dr Jonathan Keith, professeur adjoint à la division de chirurgie plastique de la Rutgers New Jersey Medical School.
Keith est également cofondateur du Rutgers Center For Transgender Health, qui regroupe des fournisseurs de soins de santé en gynécologie, urologie, otolaryngologie, psychiatrie et chirurgie plastique (masculinisation de la poitrine, augmentation mammaire, phalloplastie et métoidioplastie, et vaginoplastie) pour offrir aux patients transmasculin et transféminiques des soins.
En 2017, l’American Society of Plastic Surgeons a rapporté 3 200 chirurgies d’affirmation du genre (aussi appelées chirurgies de confirmation du genre) aux États-Unis.
« Honnêtement, je pense presque qu’il s’agit d’une urgence de santé publique à l’heure actuelle[en] santé transgenre « , a dit Keith. « Beaucoup de ces patients sont ignorés ou marginalisés ou les gens ne savent pas comment prendre soin d’eux. »
En effet, pour Stephens, ses chirurgies ont eu plus qu’une importance historique dans son pays d’origine.
« Ça a littéralement changé sa vie », a dit Stephens à propos de son affirmation. « Je me sens comme le vrai moi. »
Le long chemin
En grandissant, Stephens n’avait pas entendu parler de la dysphorie de genre, seulement qu’il était possible d’avoir un « changement de sexe ».
Son adolescence a été difficile. « Un instant, je t’avais mordu la tête, l’instant d’après, j’étais assis dans un coin à pleurer pendant deux heures, » dit-il. Il avait aussi des pensées suicidaires.
À 17 ans, il a reçu un mauvais diagnostic de trouble bipolaire et a pris des médicaments. Il était difficile d’expliquer aux prestataires de soins de santé mentale ce qu’il ressentait pour son corps.
« Je ne savais pas comment leur dire parce que je ne savais pas quel était[le problème] « , a dit Stephens à Healthline. « Je ne pouvais pas admettre quelque chose dont je n’avais aucune idée – je savais juste que j’étais différent et que je me sentais comme la seule personne au monde qui se sentait comme moi. »
À 18 ans, il a commencé à faire des recherches sur ce qu’il vivait en fonction de son sexe et a appris que ce qu’il avait s’appelle la dysphorie de genre. À 24 ans, Stephens a cessé de prendre le médicament bipolaire et a dit à sa famille qu’il était transgenre. « Et je n’ai jamais eu d’épisode. Jamais. » La même année, il a commencé à prendre de la testostérone.
Mais nommer cette expérience n’était qu’un premier pas.
Ce ne sont pas toutes les personnes atteintes de dysphorie de genre qui choisissent de subir des chirurgies d’affirmation de genre, mais Stephens savait que c’était ce qu’il voulait. Ensuite, il a dû trouver un endroit pour le faire. Des cliniques qui pratiquent des chirurgies d’affirmation du genre existent dans tout le pays et en Europe. Cependant, il n’y en avait pas un près de chez lui, qui pour lui, était le New Jersey.
« C’était la partie la plus difficile – essayer de trouver quelqu’un de la région qui non seulement pouvait faire l’opération, mais qui était assez bon pour l’effectuer « , explique Stephens. Il ne voulait pas prendre le risque d’avoir des complications par la suite sans l’aide de professionnels de la santé bien informés à proximité.
C’est un courriel envoyé par hasard au milieu de la nuit au Dr Edward Lee, l’un des collègues de Keith, qui a mené à une connexion. Le chirurgien plasticien avait la confiance de son patient depuis leur première rencontre.
« La confiance, c’est tout, surtout avec quelque chose d’aussi sérieux et j’ai gagné ma confiance dès que je l’ai rencontré « , a dit M. Stephens. « Je n’avais que foi en lui. »
Keith s’est intéressé aux chirurgies d’affirmation du genre en tant qu’étudiant en médecine. L’un de ses premiers cas a été une vaginoplastie – chirurgie plastique pour créer un vagin sur un patient affirmant d’homme à femme. L’importance de la chirurgie est restée gravée en lui, » ce que la transformation signifiait pour la patiente, comment elle était capable de vivre dans le corps qu’elle avait toujours voulu « , se rappelle Keith.
Cependant, les chirurgies d’affirmation de genre étaient un peu « en marge de la chirurgie » à l’époque, explique-t-il, ajoutant que « ce n’était pas quelque chose que je pouvais continuer à former ou à apprendre en Amérique ».
Keith a donc poursuivi sa formation en Belgique sous la direction du Dr Stanislas Monstrey, l’un des meilleurs chirurgiens d’affirmation du genre au monde. Au cours de sa bourse, Keith s’est concentré sur la microchirurgie et la reconstruction mammaire.
En Belgique, il est devenu encore plus certain du « pouvoir transformateur » de ces chirurgies. « Je pensais pouvoir aider des gens que peu de gens sont prêts à aider, dit-il.
Bien qu’il ait d’abord pratiqué des interventions chirurgicales de haut niveau, comme il l’a décrit dans un récent éditorial de l’USA Today, ses patients étaient également « désespérés » de subir des interventions chirurgicales du bas.
« Bon nombre d’entre eux ont parlé ouvertement de leurs plans de suicide s’ils ne pouvaient pas se faire opérer « , a écrit Keith. « Je n’avais jamais vu un besoin aussi évident d’une intervention médicale urgente à l’extérieur de la salle de traumatologie. Mes patients étaient à la porte de la mort et avaient besoin de quelqu’un pour agir. »
Aaron Potenza, directeur de programme pour Garden State Equality, un organisme de défense des droits de la communauté LGBTQ du New Jersey, a déclaré que pendant de nombreuses années, les personnes transgenres allaient à des endroits comme New York ou San Francisco pour obtenir des soins.
« Je pense que le fait qu’il y ait maintenant des gens au New Jersey qui pratiquent des chirurgies de confirmation du sexe est formidable parce que je sais depuis longtemps que les gens ont dû quitter l’État « , a dit Mme Potenza. « Et l’un des problèmes, à part ça, c’est un peu un fardeau pour n’importe qui – mais ça limite définitivement l’accès parce que c’est coûteux. »
Les législateurs ont également changé la façon dont les soins aux transgenres sont couverts. En 2017, une loi de l’État a été adoptée pour exiger que les soins liés à la transition soient couverts par Medicaid et les personnes bénéficiant de soins publics.
L’assurance » est vraiment, vraiment difficile à manœuvrer « .
Selon les directives de WPATH, ainsi que le protocole d’assurance, Stephens avait quelques cases à cocher avant que ses chirurgies puissent avoir lieu.
Il a été tenu de subir 12 mois de testostérone, ainsi que de vivre sans interruption pendant 12 mois dans le rôle de genre en harmonie avec son identité sexuelle. Il a également dû fournir des lettres provenant de deux évaluations psychiatriques indépendantes effectuées par des professionnels confirmant qu’il comprenait la complexité des interventions chirurgicales.
Naviguer dans la couverture d’assurance de ses chirurgies a été » vraiment, vraiment difficile à manœuvrer « , explique-t-il. « Ils mettent beaucoup d’obstacles sur ton chemin et parfois tu commences à penser que le but pour eux est que tu abandonnes. »
Par exemple, plutôt que d’informer Stephens qu’il lui manquait spécifiquement une des lettres d’évaluation d’un psychiatre, sa compagnie d’assurance dirait simplement que ses documents étaient incomplets. Il a reçu 16 lettres de sa compagnie d’assurance qui lui ont nié sa paperasserie sans lui expliquer ce qui manquait.
« Chaque fois que[ma compagnie d’assurance] l’a nié, ils ont attendu la veille du jour où je devais subir une intervention chirurgicale pour le nier « , a-t-il expliqué. C’est pour cette raison, dit Stephens, qu’il lui a fallu six mois, et cinq dates d’opération annulées, pour qu’une intervention soit effectuée.
Réalisation de la phalloplastie
Toute une équipe a pratiqué la phalloplastie de Stephens avec Keith, dont un urologue, un gynécologue et Lee, un autre chirurgien plasticien. Et il y avait des décisions à prendre, comme l’endroit sur son corps d’où venait la peau de donneur de Stephens pour son pénis (aussi appelé néo-phallus).
« Dans ce cas, nous avons choisi d’utiliser l’avant-bras, explique Keith. La peau y est souple, » citation sur citation, c’est la région de la peau du donneur avec laquelle il a eu le plus d’expérience durant sa bourse. « Le mauvais, c’est que ce n’est pas une cicatrice très cachable, explique-t-il. « Vous aurez une grosse greffe de peau sur le bras. »
D’autres options sont les tissus de la cuisse et du dos.
L’équipe a également réalisé une scrotoplastie qui consistait à utiliser des implants testiculaires dans les tissus existants.
La phalloplastie n’est cependant qu’une option pour créer un pénis. Une autre option est la métaidioplastie (aussi appelée méta-idioplastie), qui consiste à élargir le clitoris par la testostérone. Il a un temps de récupération plus court et peut devenir dressé tout seul.
Cependant, le pénis est petit après une métaidioplastie, explique Keith. « Il permet à certains patients de se lever pour uriner, mais ils ne seront jamais en mesure d’avoir des rapports sexuels pénétrants avec elle », ce qui est un objectif pour de nombreux patients.
Tu es là pour aider, tu n’es pas là pour juger.
La chirurgie d’affirmation de genre de Stephens à Rutgers a été son expérience la plus positive avec les soins de santé à ce jour. D’habitude, dit-il, c’est comme s’il y avait » beaucoup de jugement « , y compris des prestataires qui posent des questions grossières sur les parties du corps ou qui invoquent la religion.
« Ce n’est pas bon pour n’importe qui dans le domaine de la santé, point à la ligne, » dit-il. « Vous devez vous rappeler pourquoi vous êtes là – vous êtes là pour aider, vous n’êtes pas là pour juger. Tu n’es pas là pour faire entrer Dieu. »
Ce type de jugement est exactement la raison pour laquelle Keith exhorte un plus grand nombre de fournisseurs de soins de santé à être formés pour fournir des soins de soutien aux patients transgenres.
Keith se souvient d’un patient qu’il a eu l’an dernier et qui affirmait d’une femme à un homme. Ce patient, « en raison de son statut de trans, il n’a pas reçu de soins gynécologiques, même s’il était dans la trentaine », a-t-il poursuivi.
Il s’est avéré que la patiente avait un cancer du col de l’utérus qui n’a été diagnostiqué qu’après une évaluation gynécologique avant l’hystérectomie.
« C’est dévastateur, parce que c’est une jeune personne « , a dit Keith. « [Cancer du col de l’utérus] aurait pu être attrapé il y a longtemps avec un frottis annuel. »
Tu peux vivre une belle vie si tu te donnes la priorité.
Aujourd’hui, Stephens est fiancé à son partenaire de longue date et fréquente une école d’aviation pour devenir pilote. Il s’est entretenu avec Healthline au sujet de sa chirurgie révolutionnaire à Rutgers parce qu’il estime que c’est sa mission de « faire la lumière sur quelque chose qui est habituellement balayé sous le tapis et non parlé et fait dans l’ombre ».
Stephens veut que les autres personnes transgenres sachent que » ces expériences que vous avez, ces mauvaises choses que vous traversez et ces pensées négatives que vous avez, vous n’êtes pas le seul à le penser « , dit-il. « Tu n’es pas fou. Rien ne cloche chez toi. Tu peux vivre une belle vie si tu te donnes la priorité. »
Stephens et sa fiancée Alicia Sheppard, 29 ans, aimeraient que plus de gens soient informés sur la dysphorie de genre.
« Les gens ne comprennent pas qu’il s’agit d’un trouble mental et que c’est très grave pour certaines personnes « , a dit Sheppard à Healthline. « J’ai l’impression que c’est de là que vient une grande partie de la négativité, parce que les gens ne comprennent pas ce que les autres vivent dans leur tête. »
Ces dernières années ont été » vraiment, vraiment, vraiment, vraiment éprouvantes « , a dit M. Stephens, mais il est reconnaissant de s’y être tenu.
« Je m’en sors bien, et ma vie, c’est fait à 360 degrés, » dit-il. « Pas de mensonge – tout a changé quand j’ai commencé à me concentrer sur moi-même et à essayer vraiment de devenir heureuse pour moi. »