Le lactose est un type de sucre présent naturellement dans le lait de la plupart des mammifères.
L’intolérance au lactose est une affection caractérisée par des symptômes tels que des douleurs à l’estomac, des ballonnements, des gaz et de la diarrhée, qui sont causés par la malabsorption du lactose.
Chez l’homme, une enzyme appelée lactase est responsable de la dégradation du lactose pour la digestion. Ceci est particulièrement important chez les nourrissons qui ont besoin de lactase pour digérer le lait maternel.
Cependant, à mesure que les enfants grandissent, ils produisent généralement de moins en moins de lactase.
À l’âge adulte, jusqu’à 70 % des gens ne produisent plus assez de lactase pour bien digérer le lactose dans le lait, ce qui entraîne des symptômes lorsqu’ils consomment des produits laitiers. Cette situation est particulièrement fréquente chez les personnes d’origine non européenne.
Certaines personnes peuvent également développer une intolérance au lactose après une chirurgie ou en raison de maladies gastro-intestinales telles que des infections virales ou bactériennes.
Voici les 5 signes et symptômes les plus courants de l’intolérance au lactose.
1. Douleurs à l’estomac et ballonnements
Les douleurs à l’estomac et les ballonnements sont des symptômes courants de l’intolérance au lactose chez les enfants et les adultes.
Lorsque l’organisme est incapable de décomposer le lactose, celui-ci traverse l’intestin jusqu’au côlon (1).
Les glucides comme le lactose ne peuvent pas être absorbés par les cellules qui tapissent le côlon, mais ils peuvent être fermentés et décomposés par les bactéries naturelles qui y vivent, la microflore (
Cette fermentation entraîne la libération d’acides gras à chaîne courte, ainsi que des gaz hydrogène, méthane et dioxyde de carbone (1).
L’augmentation des acides et des gaz qui en résulte peut entraîner des douleurs et des crampes d’estomac. La douleur se situe habituellement autour du nombril et dans la moitié inférieure du ventre.
La sensation de ballonnement est causée par une augmentation de l’eau et des gaz dans le côlon, ce qui provoque l’étirement de la paroi intestinale, aussi appelé distension (
Il est intéressant de noter que la quantité de ballonnements et de douleurs n’est pas liée à la quantité de lactose ingérée, mais à la sensibilité de l’individu aux sentiments de distension. Par conséquent, la fréquence et la gravité des symptômes peuvent varier considérablement d’une personne à l’autre (
Enfin, le ballonnement, la distension et la douleur peuvent provoquer des nausées ou même des vomissements chez certaines personnes. Ceci est rare, mais a été observé dans certains cas, y compris chez les enfants (
Il est important de noter que les douleurs à l’estomac et les ballonnements sont des symptômes courants qui peuvent être causés par d’autres causes, comme la suralimentation, d’autres types de malabsorption, des infections, des médicaments et autres maladies.
Les douleurs à l’estomac et les ballonnements sont fréquents avec l’intolérance au lactose. Elles sont causées lorsque des bactéries dans le côlon fermententent le lactose que l’organisme n’a pas digéré, ce qui entraîne un excès de gaz et d’eau. La douleur est le plus souvent située autour du nombril et du bas-ventre.
2. Diarrhée
La diarrhée se définit comme une augmentation de la fréquence, de la liquidité ou du volume des selles. Officiellement, le fait de passer plus de 7 onces (200 grammes) de selles par période de 24 heures est classé comme diarrhée (
L’intolérance au lactose cause la diarrhée en augmentant le volume d’eau dans le côlon, ce qui augmente le volume et le contenu liquide des selles. Elle est plus fréquente chez les bébés et les jeunes enfants que chez les adultes (1, 7).
Dans le côlon, la microflore fermente le lactose en acides gras à chaîne courte et en gaz. La plupart de ces acides, mais pas tous, sont absorbés par le côlon. Les acides restants et le lactose augmentent la quantité d’eau que le corps libère dans le côlon (1,
En général, plus de 45 grammes (1,6 onces) de glucides doivent être présents dans le côlon pour causer la diarrhée. Pour le lactose, cela équivaut à boire 3-4 tasses (environ 750 ml à 1 litre) de lait, en supposant qu’aucun du lactose n’est digéré avant d’atteindre le côlon (
Cependant, les glucides qui causent la diarrhée ne proviennent pas tous du lactose. En fait, de 2 à 20 % des glucides consommés atteindront le côlon non digéré chez les personnes en santé (
Enfin, il existe de nombreuses autres causes de diarrhée que l’intolérance au lactose. Il s’agit notamment du régime alimentaire, d’autres types de malabsorption, de médicaments, d’infections et de maladies inflammatoires de l’intestin (
L’intolérance au lactose peut causer de la diarrhée ou une augmentation de la fréquence, de la liquidité ou du volume des selles. Elle se produit lorsque le lactose non digéré fermente dans le côlon, produisant des acides gras à chaîne courte qui augmentent la quantité d’eau dans l’intestin.
3. Accroissement de la consommation de gaz
La fermentation du lactose dans le côlon augmente la production des gaz hydrogène, méthane et dioxyde de carbone (1, 8).
En fait, chez les personnes intolérantes au lactose, la microflore du côlon devient très bonne pour la fermentation du lactose en acides et en gaz. Il en résulte une augmentation de la fermentation du lactose dans le côlon, ce qui augmente encore la flatulence (
La quantité de gaz produite peut varier énormément d’une personne à l’autre en raison des différences d’efficacité de la microflore, ainsi que du taux de réabsorption des gaz par le côlon (
Il est intéressant de noter que les gaz produits par la fermentation du lactose sont inodores. En fait, l’odeur de flatulence provient de la décomposition des protéines de l’intestin et non des glucides (
La fermentation du lactose dans le côlon peut entraîner une augmentation des flatulences, et l’ampleur de ce phénomène peut varier considérablement d’une personne à l’autre. Le gaz produit par la fermentation du lactose est inodore.
4. Constipation
La constipation se caractérise par des selles dures et peu fréquentes, des selles incomplètes, des malaises d’estomac, des ballonnements et un effort excessif (
Il peut s’agir d’une autre indication d’intolérance au lactose, bien qu’il s’agisse d’un symptôme beaucoup plus rare que la diarrhée.
Comme les bactéries dans le côlon fermentent le lactose non digéré, elles produisent du méthane gazeux. On pense que le méthane ralentit le temps nécessaire aux aliments pour se déplacer dans l’intestin, ce qui entraîne la constipation chez certaines personnes (1).
Jusqu’à présent, les effets constipateurs du méthane n’ont été étudiés que chez les personnes atteintes du syndrome du côlon irritable et de la prolifération bactérienne. Par conséquent, la constipation n’est pas souvent associée à l’intolérance au lactose, bien qu’elle ait été signalée comme un symptôme (1,
D’autres causes de constipation comprennent la déshydratation, le manque de fibres dans l’alimentation, certains médicaments, le syndrome du côlon irritable, le diabète, l’hypothyroïdie, la maladie de Parkinson et les hémorroïdes (
La constipation est un symptôme plus rare d’intolérance au lactose. On pense qu’elle est causée par une augmentation de la production de méthane dans le côlon, ce qui ralentit le temps de transit dans l’intestin. D’autres recherches sont nécessaires sur la constipation chez les personnes intolérantes au lactose.
5. Autres symptômes
Bien que les principaux symptômes reconnus de l’intolérance au lactose soient de nature gastro-intestinale, certaines études de cas ont signalé d’autres symptômes, notamment (
- Maux de tête
- Fatigue
- Perte de concentration
- Douleurs musculaires et articulaires
- Les aphtes
- Problèmes à uriner
- Eczéma
Cependant, ces symptômes n’ont pas été établis comme de véritables symptômes d’intolérance au lactose et peuvent avoir d’autres causes (8,
De plus, certaines personnes allergiques au lait peuvent attribuer par erreur leurs symptômes à une intolérance au lactose.
En fait, jusqu’à 5 % des gens sont allergiques au lait de vache, et c’est plus fréquent chez les enfants (
Une allergie au lait et une intolérance au lactose ne sont pas liées. Cependant, ils surviennent souvent ensemble, ce qui peut rendre plus difficile l’identification des causes des symptômes (17).
Les symptômes d’une allergie au lait comprennent (
- Éruptions cutanées et eczéma
- Vomissements, diarrhée et maux d’estomac
- Asthme
- Anaphylaxie
Contrairement à l’intolérance au lactose, une allergie au lait peut mettre la vie en danger ; il est donc important d’obtenir un diagnostic précis des symptômes, particulièrement chez les enfants.
D’autres symptômes signalés comprennent des maux de tête, de la fatigue, de l’eczéma et des douleurs musculaires et articulaires, mais ils n’ont pas été confirmés comme de véritables symptômes. Il est important de ne pas confondre l’intolérance au lactose avec une allergie au lait, qui peut être fatale.
Que faire si vous avez des symptômes ?
Comme les symptômes de l’intolérance au lactose sont plutôt généraux, il est important d’obtenir un diagnostic précis avant de retirer les produits laitiers de votre alimentation (18).
En fait, de nombreuses personnes qui pensent souffrir d’intolérance au lactose parce qu’elles en ont ressenti les symptômes ont démontré une absorption normale du lactose.
Les fournisseurs de soins de santé diagnostiquent souvent l’intolérance au lactose au moyen de l’alcootest à l’hydrogène. Ceci implique l’ingestion de 50 grammes (1,8 onces) de lactose et la recherche de niveaux élevés d’hydrogène dans l’haleine, qui sont causés par des bactéries fermentant le lactose dans le côlon (1, 18).
Il est intéressant de noter que jusqu’à 20 % des personnes atteintes de malabsorption du lactose n’auront pas de résultat positif et que certaines personnes dont le résultat est positif ne présenteront aucun symptôme (1, 8).
Cela s’explique par le fait que ce ne sont pas toutes les personnes souffrant de malabsorption qui souffrent d’intolérance au lactose.
L’intolérance au lactose se définit par la présence de symptômes signalés, et cela dépend de la sensibilité d’une personne aux effets de la malabsorption, ainsi que de la quantité de lactose dans son alimentation (
Le traitement de l’intolérance au lactose implique habituellement la restriction ou l’évitement des aliments à haute teneur en lactose comme le lait, le fromage à tartiner, la crème et la crème glacée (8).
Cependant, les personnes intolérantes au lactose peuvent souvent tolérer jusqu’à 1 tasse (240 ml) de lait, surtout lorsqu’il est distribué tout au long de la journée. Cela équivaut à 0,4 à 0,5 once (12 à 15 grammes) de lactose (1,
De plus, les gens tolèrent souvent mieux les produits laitiers fermentés comme le fromage et le yogourt, de sorte que ces aliments peuvent aider les gens à combler leurs besoins en calcium sans causer de symptômes (1,
Si vous présentez des symptômes d’intolérance au lactose, votre médecin peut déterminer votre diagnostic en vous demandant d’effectuer un alcootest à l’hydrogène. Le traitement consiste habituellement à éviter les aliments riches en lactose comme le lait, bien que vous puissiez quand même tolérer de petites quantités.
L’intolérance au lactose est très courante et touche jusqu’à 70 % de la population mondiale.
Les symptômes les plus courants sont des douleurs à l’estomac, des ballonnements, de la diarrhée, de la constipation, des gaz, des nausées et des vomissements.
D’autres symptômes ont été signalés, tels que maux de tête, fatigue et eczéma, mais ils sont plus rares et mal établis. Parfois, les gens attribuent par erreur les symptômes d’une allergie au lait, comme l’eczéma, à l’intolérance au lactose.
Si vous avez des symptômes d’intolérance au lactose, un alcootest à l’hydrogène peut vous aider à déterminer si vous avez une malabsorption du lactose ou si vos symptômes sont causés par autre chose.
Le traitement consiste à réduire ou à éliminer les sources de lactose de votre alimentation, y compris le lait, la crème et la crème glacée. Cependant, de nombreuses personnes intolérantes au lactose peuvent boire jusqu’à 1 tasse (240 ml) de lait sans ressentir de symptômes.
La gravité des symptômes varie d’une personne à l’autre, il est donc important de savoir quelle quantité de produits laitiers vous convient le mieux.