Environ 30 millions d’Américains souffrent d’un trouble alimentaire.

Lorsque vous pensez à l’anorexie, à la boulimie et à la boulimie, vous imaginez probablement des adolescentes ou de jeunes adultes. En effet, les troubles de l’alimentation ont tendance à apparaître tôt dans la vie et sont plus fréquents chez les femmes que chez les hommes. Mais on estime qu’environ 13 % des femmes de plus de 50 ans souffrent d’un trouble de l’alimentation.

Les centres de traitement des troubles de l’alimentation comme le Renfrew Center signalent une augmentation de 42 pour cent au cours de la dernière décennie chez les femmes de plus de 35 ans qui cherchent de l’aide.

Et parce que les femmes âgées peuvent ne pas reconnaître les symptômes ou hésiter à l’admettre, le problème peut être plus grave qu’on ne le pense.

Les transitions de la vie peuvent déclencher des troubles alimentaires

Dena Cabrera, PsyD, CEDS, directrice clinique exécutive des Rosewood Centers for Eating Disorders en Arizona, a déclaré à Healthline que les raisons pour lesquelles les femmes âgées développent des troubles alimentaires varient.

Certains peuvent avoir souffert de troubles de l’alimentation à l’adolescence et s’être rétablis pendant des dizaines d’années avant de faire une rechute plus tard.

D’autres peuvent avoir été préoccupés par la nourriture et le poids pendant longtemps, mais n’ont jamais été compromis jusqu’à maintenant.

La perte de statut dans un monde axé sur les jeunes peut également contribuer au développement de troubles de l’alimentation ou d’une image corporelle déformée, a expliqué Cabrera.

Elle a ajouté que d’autres facteurs déclenchent la mort d’un être cher, le divorce, une maladie traumatique et le fait de se retrouver soudainement avec un nid vide.

Julie a commencé à se débattre avec la nourriture et le poids à l’adolescence.

« J’ai perdu beaucoup de poids avant d’aller au lycée. Puis des amis m’ont parlé de boulimie. Cela semblait être un bon moyen de maintenir le poids à un niveau acceptable « , a-t-elle dit à Healthline.

Maintenant âgée de 47 ans, Julie (qui a demandé que son nom de famille ne soit pas utilisé) reconnaît le secret entourant les troubles alimentaires.

« Cela semble plus facile dans la quarantaine parce que personne ne vous regarde par-dessus l’épaule « , explique-t-elle.

Grâce à la thérapie, Julie a découvert que son trouble de l’alimentation est au moins en partie déclenché par les absences fréquentes de son mari en raison du travail. Elle s’est rendu compte qu’elle avait planifié ses quarts de nuit et ses voyages à l’extérieur de la ville en faisant le plein de nourriture.

Kimberly Hershenson, thérapeute à New York, LMSW, se spécialise dans les troubles alimentaires et l’image corporelle.

« La vie est pleine de périodes transitoires, surtout quand on vieillit, ce qui a un impact sur le comportement alimentaire et l’image corporelle « , a-t-elle dit à Healthline.

« Habituellement, lorsqu’une personne a été aux prises avec un trouble de l’alimentation à l’adolescence, elle est prédisposée à faire une rechute plus tard dans sa vie. Il n’est pas aussi courant d’avoir une relation saine avec la nourriture toute sa vie pour ensuite développer un trouble de l’alimentation au milieu de la vie – bien que cela arrive « , dit Hershenson.

Quand vous sentez que les choses sont hors de contrôle, vous pouvez essayer de prendre le contrôle par le biais de problèmes alimentaires et corporels, a-t-elle expliqué.

« C’est vraiment un mécanisme d’adaptation malsain qui se développe lorsqu’une personne a de la difficulté à gérer la vie comme elle l’entend « , dit Hershenson.

Le traitement peut différer pour les femmes plus âgées

M. Cabrera a dit qu’il y a des problèmes de traitement uniques pour ceux qui sont dans la quarantaine ou à la fin de leur vie.

Les femmes âgées peuvent avoir besoin d’aide pour faire face aux changements normaux du cycle de vie.

Et les femmes plus âgées peuvent avoir de la difficulté à s’engager dans un traitement.

« D’après mon expérience, en raison des pressions exercées par la carrière, la famille, les ressources financières et la vie familiale, les femmes âgées peuvent avoir plus de difficulté à trouver du temps pour le traitement et à en faire une priorité. De plus, ils peuvent avoir plus de difficulté à prendre soin d’eux-mêmes et à faire preuve d’autocompassion. Aussi, plus tard dans la vie, les comportements deviennent plus habituels et peuvent être plus difficiles à rompre « , explique Cabrera.

Les conséquences sur la santé sont graves à tout âge.

« Quand vous êtes plus jeune, votre corps peut supporter plus de choses, » dit Hershenson. « Les restrictions et les purges ont plus d’effet quand on est plus vieux, et on ne peut pas rebondir aussi vite. »

Julie n’a pas reçu de traitement quand elle était plus jeune.

« J’étais plus effrayé directement par mon frère aîné, qui le disait à mes parents chaque fois que j’allais aux toilettes après un repas et que je purgeais. C’est devenu plus compliqué parce qu’il me regardait tout le temps « , dit-elle.

Les choses étaient différentes cette fois-ci.

« En tant qu’adulte, j’ai un peu souffert de boulimie, mais je pouvais la cacher en disant que je vomissais à cause des migraines. Mais la purge a en fait créé une migraine, alors le fait de vomir m’a fait rester au lit pendant des jours. J’ai donc progressivement cessé de vomir « , explique-t-elle.

Julie a depuis suivi un programme d’hyperphagie alimentaire de 10 semaines et un an de suivi dans une clinique de troubles de l’alimentation.

Reconnaître les signes

Cabrera a dit que des changements dans les habitudes alimentaires, les régimes yoyo et les changements de poids peuvent indiquer qu’une personne a un trouble alimentaire.

Il en va de même pour l’exercice obsessionnel, l’anxiété et l’isolement croissant.

Lorsqu’on lui a demandé s’il fallait intervenir, Hershenson a répondu que cela dépendait de la personne.

Certains peuvent ne pas reconnaître qu’ils ont un trouble de l’alimentation et seront surpris de s’en rendre compte. D’autres peuvent reculer encore plus.

« La meilleure chose à faire est de faire savoir à la personne que vous l’aimez et que vous tenez à elle et que vous êtes toujours là pour qu’elle puisse parler avec vous. Offrez de les aider à trouver le soutien dont ils ont besoin. Mais soyez prêt quand vous affrontez quelqu’un. Ils pourraient être très sur la défensive et dire qu’ils n’ont pas de problème « , a-t-elle averti.

Hershenson a dit que les femmes plus âgées pourraient se sentir gênées par le stigmate d’avoir une « maladie de l’adolescence ».

« Mes clients plus âgés – j’en ai deux dans la cinquantaine – n’iront pas dans un centre de traitement « , dit-elle.

Il y a un moyen de s’en sortir

Les troubles de l’alimentation sont compliqués.

« Ce n’est pas une question de volonté ou de manque d’engagement qui les empêche de s’améliorer par leurs propres moyens. Les troubles de l’alimentation sont une maladie. L’aide, le soutien et la guérison sont disponibles « , conseille Cabrera.

Hershenson est d’accord.

« Ne vous blâmez pas si vous souffrez d’un trouble de l’alimentation. C’est ta façon de t’en sortir. Vous pouvez trouver des façons plus saines de faire face à la situation. Sachez que vous n’êtes pas seul. Il existe des groupes de soutien partout au pays, dans la collectivité et en ligne. Tu n’as pas à vivre comme ça pour toujours. Il y a une solution, mais il faudra du travail et du temps « , a-t-elle dit.

« C’est probablement le meilleur conseil que je puisse donner. Vous devez penser à vous et à votre trouble de l’alimentation comme deux entités distinctes « , a-t-elle ajouté. « Le’vrai toi’ veut probablement avoir des amis, être sociable, bien manger et prendre soin de soi. Mais ton cerveau de trouble de l’alimentation prend le dessus. Essayez vraiment de reconnaître que vous n’êtes pas votre trouble alimentaire. Verbalise que ton trouble de l’alimentation te dit que tu ne mérites pas de manger, ou que tu as besoin de courir, mais que tu n’as pas besoin de faire ça. »

Julie a encore ses hauts et ses bas. Elle ne croit pas qu’elle sera jamais guérie de son trouble alimentaire.

« Je dirais aux femmes qu’une clinique de troubles de l’alimentation est une excellente ressource pour obtenir de l’aide. J’ai suivi un programme ambulatoire de 60 jours quatre heures par semaine, puis une année de thérapie de groupe et de thérapie individuelle. Les femmes que j’ai rencontrées en thérapie de groupe étaient incroyables. J’ai tellement appris d’eux « , dit-elle.

« Aussi, cela peut prendre un certain temps pour trouver le bon thérapeute. J’en ai eu quelques-unes avec lesquelles je ne me suis pas vraiment lié. N’abandonnez pas. Le thérapeute qui vous convient est là, ajoute Julie.