Qu’est-ce que l’encéphalite ?

L’encéphalite est une inflammation du tissu cérébral. La cause la plus fréquente est l’infection virale. Dans de rares cas, elle peut être causée par des bactéries ou même des champignons.

Il existe deux principaux types d’encéphalite : primaire et secondaire. L’encéphalite primaire survient lorsqu’un virus infecte directement le cerveau et la moelle épinière. L’encéphalite secondaire survient lorsqu’une infection commence ailleurs dans le corps et se propage ensuite au cerveau.

L’encéphalite est une maladie rare mais grave qui peut mettre la vie en danger. Vous devriez appeler votre médecin immédiatement si vous avez des symptômes d’encéphalite.

Quels sont les symptômes de l’encéphalite ?

Les symptômes de l’encéphalite peuvent varier de légers à graves.

Les symptômes légers comprennent :

  • fièvre
  • casse-tête
  • vomissement
  • nuque raide
  • léthargie (épuisement)

Les symptômes graves comprennent :

  • fièvre de 39,4 °C (103 °F) ou plus
  • désarroi
  • endormissement
  • hallucinations
  • mouvements plus lents
  • coma
  • crises
  • irritabilité
  • sensibilité à la lumière
  • perte de connaissance

Les nourrissons et les jeunes enfants présentent des symptômes différents. Appelez immédiatement un médecin si votre enfant présente l’un ou l’autre des symptômes suivants :

  • vomissement
  • fontanelle bombée (point faible du cuir chevelu)
  • pleurs constants
  • rigidité corporelle
  • faible appétit

Quelles sont les causes de l’encéphalite ?

De nombreux virus différents peuvent causer l’encéphalite. Il est utile de classer les causes potentielles en trois groupes : les virus courants, les virus infantiles et les arbovirus.

Virus courants

Le virus le plus commun qui cause l’encéphalite dans les pays développés est l’herpès simplex. Le virus de l’herpès se propage généralement par un nerf jusqu’à la peau, où il cause un feu sauvage. Dans de rares cas, cependant, le virus se rend au cerveau.

Cette forme d’encéphalite affecte habituellement le lobe temporal, la partie du cerveau qui contrôle la mémoire et la parole. Elle peut aussi affecter le lobe frontal, la partie qui contrôle les émotions et le comportement. L’encéphalite causée par l’herpès est dangereuse et peut entraîner de graves lésions cérébrales et la mort.

D’autres virus communs qui peuvent causer l’encéphalite incluent :

  • oreillons
  • virus Epstein-Barr
  • VIH
  • cytomégalovirus

Virus de l’enfance

Les vaccins peuvent prévenir les virus de l’enfance qui causaient autrefois l’encéphalite. Par conséquent, ces types d’encéphalite sont rares aujourd’hui. Certains virus infantiles qui peuvent causer l’encéphalite comprennent :

  • varicelle (très rare)
  • rougeole
  • rubéole

Arbovirus

Les arbovirus sont des virus véhiculés par les insectes. Le type d’arbovirus transmis dépend de l’insecte. Vous trouverez ci-dessous différents types d’arbovirus :

  • L’encéphalite de Californie (aussi appelée encéphalite de La Crosse) se transmet par les piqûres de moustiques et touche principalement les enfants. Il ne cause que peu ou pas de symptômes.
  • L’encéphalite de Saint-Louis est présente dans les États ruraux du Midwest et du sud. Il s’agit généralement d’un virus léger qui cause peu de symptômes.
  • Le virus du Nil occidental se trouve le plus souvent en Afrique et au Moyen-Orient. Cependant, elle peut se produire aux États-Unis. Il est habituellement relativement léger, causant des symptômes semblables à ceux de la grippe. Cependant, elle peut être mortelle chez les personnes âgées et les personnes dont le système immunitaire est affaibli.
  • L’encéphalite du Colorado (aussi appelée fièvre des tiques du Colorado) est transmise par la tique des bois femelle. C’est généralement une maladie bénigne, et la plupart des gens se rétablissent rapidement.
  • L’encéphalite équine de l’Est se transmet par les moustiques. Elle touche à la fois les humains et les chevaux. Bien que rare, il a un Taux de mortalité de 33 pour cent.
  • La maladie de la forêt de Kyasanur se transmet par les piqûres de tiques. Les gens peuvent aussi l’obtenir en buvant du lait cru de chèvre, de mouton ou de vache. Les chasseurs, les campeurs et les agriculteurs sont les plus à risque de contracter cette maladie.

Quels sont les facteurs de risque d’encéphalite ?

Les groupes les plus à risque d’encéphalite sont :

  • personnes âgées
  • enfants de moins de 1 an
  • les personnes dont le système immunitaire est affaibli

Le risque d’encéphalite peut également être plus élevé si vous vivez dans une région où les moustiques ou les tiques sont fréquents. Les moustiques et les tiques peuvent être porteurs de virus qui causent l’encéphalite. Vous êtes plus susceptible de contracter l’encéphalite pendant l’été ou l’automne, lorsque ces insectes sont les plus actifs.

Bien que le vaccin ROR (rougeole, oreillons, rubéole) ait une longue histoire d’innocuité et d’efficacité, dans de rares cas, il a causé l’encéphalite. Environ 1 enfant sur 3 millions qui reçoivent le vaccin développe une encéphalite. Cependant, les statistiques sont beaucoup plus frappantes pour les enfants qui ne reçoivent pas le vaccin. Les taux d’encéphalite dans les jours précédant la vaccination systématique atteignaient jusqu’à 1 sur 1 000. En d’autres termes, l’encéphalite était environ 3 000 fois plus fréquente avant que la vaccination soit disponible.

Comment diagnostique-t-on l’encéphalite ?

Votre médecin vous posera d’abord des questions sur vos symptômes. Ils peuvent effectuer les tests suivants en cas de suspicion d’encéphalite.

ponction lombaire ou ponction lombaire

Dans cette procédure, votre médecin insérera une aiguille dans le bas de votre dos pour prélever un échantillon de liquide céphalorachidien. Ils testeront l’échantillon pour déceler tout signe d’infection.

Imagerie du cerveau par tomodensitométrie ou IRM

La tomodensitométrie et l’IRM détectent les changements dans la structure du cerveau. Ils peuvent écarter d’autres explications possibles des symptômes, comme une tumeur ou un accident vasculaire cérébral. Certains virus ont tendance à affecter certaines régions du cerveau. Voir quelles parties de votre cerveau sont affectées peut vous aider à déterminer quel type de virus vous avez.

Électroencéphalographie (EEG)

Un EEG utilise des électrodes (petits disques métalliques avec des fils) attachés au cuir chevelu pour enregistrer l’activité cérébrale. Un EEG ne détecte pas le virus qui cause l’encéphalite, mais certaines caractéristiques de l’EEG peuvent alerter votre neurologue d’une source infectieuse de vos symptômes. L’encéphalite peut entraîner des convulsions et le coma à des stades ultérieurs. C’est pourquoi l’EEG est important pour déterminer les zones du cerveau qui sont affectées et les types d’ondes cérébrales qui se produisent dans chaque zone.

Analyses sanguines

Un test sanguin peut révéler des signes d’infection virale. Les analyses sanguines sont rarement effectuées seules. Ils aident habituellement à diagnostiquer l’encéphalite avec d’autres tests.

Biopsie cérébrale

Lors d’une biopsie cérébrale, votre médecin prélèvera de petits échantillons de tissu cérébral pour vérifier s’il y a infection. Cette intervention est rarement pratiquée parce qu’il y a un risque élevé de complications. On ne le fait habituellement que si les médecins ne peuvent pas déterminer la cause de l’enflure du cerveau ou si le traitement ne fonctionne pas.

Comment traite-t-on l’encéphalite ?

Les médicaments antiviraux peuvent aider à traiter l’encéphalite herpétique. Cependant, ils ne sont pas efficaces dans le traitement d’autres formes d’encéphalite. Au lieu de cela, le traitement se concentre souvent sur le soulagement des symptômes. Ces traitements peuvent inclure :

  • repos
  • analgésiques
  • corticostéroïdes (pour réduire l’inflammation du cerveau)
  • ventilation mécanique (pour aider à la respiration)
  • bains d’éponge tièdes
  • anticonvulsivants (pour prévenir ou arrêter les crises)
  • sédatifs (pour l’agitation, l’agressivité et l’irritabilité)
  • liquides (parfois par voie intraveineuse)

Il se peut que vous deviez être hospitalisé pendant le traitement, surtout en cas d’enflure au cerveau et de convulsions.

Quelles sont les complications associées à l’encéphalite ?

La plupart des personnes qui reçoivent un diagnostic d’encéphalite grave auront des complications. Les complications résultant d’une encéphalite peuvent inclure :

  • perte de mémoire
  • changements de comportement et de personnalité
  • épilepsie
  • épuisement
  • faiblesse physique
  • déficience intellectuelle
  • manque de coordination musculaire
  • problèmes de vision
  • troubles auditifs
  • questions orales
  • coma
  • difficulté à respirer
  • trépas

Les complications sont plus susceptibles de se développer dans certains groupes, tels que :

  • personnes âgées
  • les personnes qui ont eu des symptômes ressemblant à ceux du coma
  • les personnes qui n’ont pas été traitées tout de suite

Qu’est-ce que l’encéphalite à long terme pour une personne atteinte d’encéphalite ?

Vous dépendrez de la gravité de l’inflammation. Dans les cas légers d’encéphalite, l’inflammation disparaîtra probablement en quelques jours. Pour les personnes qui ont des cas graves, cela peut prendre des semaines ou des mois avant que leur état ne s’améliore. Elle peut parfois causer des lésions cérébrales permanentes ou même la mort.

Les personnes atteintes d’encéphalite peuvent également en souffrir :

  • paralysie
  • perte de fonction cérébrale
  • problèmes de parole, de comportement, de mémoire et d’équilibre

Selon le type et la gravité de l’encéphalite, il peut être nécessaire de recevoir un traitement supplémentaire, notamment :

  • physiothérapie : pour améliorer la force, la coordination, l’équilibre et la souplesse
  • ergothérapie : pour aider à développer les compétences de tous les jours
  • l’orthophonie : pour aider à réapprendre le contrôle musculaire nécessaire pour parler
  • psychothérapie : pour aider aux stratégies d’adaptation, aux troubles de l’humeur ou aux changements de personnalité

Peut-on prévenir l’encéphalite ?

L’encéphalite n’est pas toujours évitable, mais vous pouvez réduire votre risque en vous faisant vacciner contre les virus qui peuvent causer l’encéphalite. Assurez-vous également que vos enfants sont vaccinés contre ces virus. Dans les endroits où les moustiques et les tiques sont courants, utilisez un insectifuge et portez des manches longues et des pantalons. Si vous vous rendez dans une région connue pour être infectée par des virus qui causent l’encéphalite, vérifiez le site Web du Centres de prévention et de contrôle des maladies (CDC) pour les recommandations de vaccination.