Les puissances nucléaires du monde ont fait exploser plus de 500 bombes dans l’atmosphère. Ces explosions étaient des tests, des démonstrations de force aux nations rivales et la preuve que des pays comme la Russie, la France et les États-Unis maîtrisaient la science de la bombe. Le miel du monde en a souffert. Selon une nouvelle étude publiée dans Nature Communications, le miel des États-Unis est plein de retombées de ces essais nucléaires atmosphériques.
Pour cette étude, les chercheurs ont prélevé des échantillons de miel dans plus de 100 ruches et des échantillons de sol dans 110 endroits de l’est des États-Unis. Les scientifiques ont trouvé des niveaux élevés de césium dans les échantillons de sol et de miel. « Alors que la plupart des radiations produites par la détonation d’une arme nucléaire se désintègrent dans les premiers jours, l’un des produits de fission les plus longs et les plus abondants est le [césium], qui a une demi-vie radioactive de 30,2 ans », indique l’étude.
Des recherches antérieures menées après la catastrophe nucléaire de Tchernobyl ont mis en évidence des niveaux élevés de césium dans le miel et le pollen européens. La bonne nouvelle est que, selon les chercheurs, la plupart de ce miel est probablement sans danger pour les humains. »
Si les concentrations de [césium] que nous signalons aujourd’hui dans le miel sont inférieures au […] seuil de préoccupation alimentaire observé par de nombreux pays, et ne sont pas manifestement dangereuses pour la consommation humaine, le rayonnement résiduel généralisé […] est surprenant étant donné que près de deux demi-vies se sont écoulées depuis la majeure partie de la production de [césium] par les bombes « , ont-ils déclaré.
Les États-Unis ont effectué la majorité de leurs essais nucléaires atmosphériques dans les îles Marshall et dans le sud-ouest américain. Les retombées se sont propagées dans l’atmosphère et se sont déposées sur toute la planète. « L’est de l’Amérique du Nord a reçu des retombées disproportionnées des essais d’armes nucléaires des années 1950 et 1960, bien qu’il soit relativement éloigné des sites de détonation en raison des vents d’ouest dominants et des fortes précipitations », indique l’étude.
La plupart des retombées se sont rapidement dissipées, mais le césium est resté sur place et s’est infiltré dans le sol, où sa structure chimique, similaire à celle du potassium, l’a rendu attractif pour les plantes. Le potassium et le césium sont chimiquement similaires et l’étude suppose que c’est la raison pour laquelle les plantes ont absorbé autant de césium, ce qui a conduit à sa présence dans le pollen que les abeilles ont transformé en miel.
L’étude a également révélé une relation inverse entre la quantité de potassium naturellement présente dans le sol et la quantité de retombées trouvées dans le miel. Les États du Sud contenaient trois fois plus de retombées que les États du Nord. Le sol du sud ne contient pas beaucoup de potassium alors que celui du nord en est riche.
Si ce miel est probablement sans danger pour la consommation humaine, il ne l’est peut-être pas pour les abeilles qui le produisent.
« Au cours des cinq dernières années, il est devenu clair que les insectes subissent des conséquences négatives importantes à des taux de dose de rayonnement qui étaient auparavant considérés comme sûrs, mais le seuil à partir duquel les dommages se produisent est débattu », indique l’étude. « Certaines études indiquent que de faibles niveaux de pollution [au césium] peuvent être mortels pour les insectes pollinisateurs et que toute augmentation au-dessus du bruit de fond cause des dommages mesurables aux écosystèmes environnants. »
Une grande partie du monde a cessé de faire exploser des bombes nucléaires dans l’atmosphère en 1963, lorsque les puissances nucléaires du monde ont signé le traité d’interdiction partielle des essais nucléaires. Près de 60 ans plus tard, nous vivons toujours avec les conséquences de ces explosions nucléaires.
Résumé de l’article de Nature
Le 137Cs est un produit de fission à longue durée de vie (demi-vie radioactive de 30 ans) dispersé dans le monde entier par les essais d’armes nucléaires dans l’atmosphère au milieu du 20e siècle. Nous montrons ici que la végétation située à des milliers de kilomètres des sites d’essais continue à recycler le 137Cs parce qu’elle imite le potassium, et par conséquent, les abeilles amplifient ce radionucléide dans le miel. Il n’y a pas eu d’essais d’armes atmosphériques dans l’est des États-Unis, mais la plupart du miel ici a des 137Cs détectables à >0,03 Bq kg-1, et dans le sud-est des États-Unis, les activités peuvent être >500 fois plus élevées. En mesurant le miel, nous montrons des modèles régionaux dans le cycle biogéochimique du 137Cs et nous concluons que les plantes et les animaux reçoivent une exposition disproportionnée aux rayonnements ionisants du 137Cs dans les sols à faible teneur en potassium. Dans plusieurs cas, la présence de 137Cs a plus que doublé le rayonnement ionisant des rayons gamma et des rayons X dans le miel, ce qui indique que, malgré sa demi-vie radioactive, l’héritage environnemental de la pollution régionale par le 137Cs peut persister pendant plus de six décennies.