Une nouvelle approche vaccinale pour la prévention du VIH s’est révélée prometteuse lors des essais de phase I, ont rapporté l’IAVI et le Scripps Research. Selon les organisations, le vaccin a réussi à stimuler la production des rares cellules immunitaires nécessaires pour générer des anticorps contre le VIH chez 97 % des participants.
Le vaccin est développé pour agir comme une amorce immunitaire, pour déclencher l’activation de cellules B naïves via un processus appelé ciblage germinal, comme première étape d’un schéma vaccinal en plusieurs étapes pour susciter la production de nombreux types différents d’anticorps largement neutralisants (bnAbs). La stimulation de la production d’anticorps bnAbs est considérée comme le Saint Graal de la lutte contre le VIH depuis des décennies. On espère que ces protéines sanguines spécialisées pourront s’attacher à des protéines de surface du VIH appelées « spikes », qui permettent au virus de pénétrer dans les cellules humaines, et les neutraliser via une région difficile d’accès qui ne varie pas beaucoup d’une souche à l’autre.
« Nous avons, avec d’autres, postulé il y a de nombreuses années que pour induire des anticorps anti-bn, il fallait commencer le processus en déclenchant les bonnes cellules B – des cellules qui ont des propriétés spéciales leur donnant le potentiel de se développer en cellules sécrétant des anticorps anti-bn », a expliqué le Dr William Schief, professeur et immunologiste au Scripps Research et directeur exécutif de la conception des vaccins au Centre des anticorps neutralisants de l’IAVI, dont le laboratoire a développé le vaccin. « Dans cet essai, les cellules ciblées ne représentaient qu’environ une cellule sur un million de toutes les cellules B naïves. Pour obtenir la bonne réponse anticorps, nous devons d’abord amorcer les bonnes cellules B. Les données de cet essai confirment la capacité de l’immunogène du vaccin à y parvenir. »
- Schief a présenté ces résultats lors de la conférence virtuelle de la Société internationale du sida intitulée « HIV Research for Prevention » (HIVR4P), le mercredi 3 février.
Dans l’essai de phase IAVI G001, 48 volontaires adultes en bonne santé ont été recrutés pour recevoir soit un placebo, soit deux doses du composé du vaccin, l’eOD-GT8 60mer, ainsi qu’un adjuvant développé par GlaxoSmithKline.
L’un des principaux chercheurs de l’essai, le Dr Julie McElrath, vice-présidente et directrice de la division Vaccins et maladies infectieuses de Fred Hutch, a déclaré que l’essai était « une étude marquante dans le domaine du vaccin contre le VIH », ajoutant qu’ils avaient démontré « le succès de la première étape d’une voie permettant d’induire de larges anticorps neutralisants contre le VIH-1 ».
Le VIH affecte plus de 38 millions de personnes dans le monde et figure parmi les virus les plus difficiles à cibler avec un vaccin, en grande partie à cause de son taux de mutation exceptionnellement rapide qui lui permet d’évoluer constamment et d’échapper au système immunitaire.
Le Dr Schief a commenté : « Cette étude démontre la preuve de principe d’un nouveau concept de vaccin contre le VIH, un concept qui pourrait également être appliqué à d’autres agents pathogènes. Avec nos nombreux collaborateurs de l’équipe d’étude, nous avons montré que les vaccins peuvent être conçus pour stimuler des cellules immunitaires rares aux propriétés spécifiques et que cette stimulation ciblée peut être très efficace chez l’homme. Nous pensons que cette approche sera déterminante pour la création d’un vaccin contre le VIH et peut-être importante pour la création de vaccins contre d’autres agents pathogènes ».
Selon l’entreprise, cette étude ouvre la voie à des essais cliniques supplémentaires qui viseront à affiner et à étendre l’approche, l’objectif à long terme étant de créer un vaccin sûr et efficace contre le VIH. Dans une prochaine étape, les collaborateurs s’associent à la société de biotechnologie Moderna pour développer et tester un vaccin à base d’ARNm qui exploite l’approche pour produire les mêmes cellules immunitaires bénéfiques. Selon l’équipe, l’utilisation de la technologie ARNm pourrait accélérer considérablement le rythme de développement du vaccin contre le VIH, comme cela a été le cas pour les vaccins contre le COVID-19.
« Il s’agit d’une réussite extraordinaire pour la science des vaccins dans son ensemble », a déclaré le Dr Dennis Burton, professeur et président du département d’immunologie et de microbiologie de Scripps Research, directeur scientifique du Centre des anticorps neutralisants de l’IAVI et directeur du Consortium NIH pour le développement d’un vaccin contre le VIH/sida. « Cet essai clinique a montré que nous pouvons stimuler les réponses immunitaires de manière prévisible pour créer de nouveaux et meilleurs vaccins, et pas seulement pour le VIH. Nous pensons que ce type d’ingénierie vaccinale peut être appliqué de manière plus large, ce qui ouvrira une nouvelle ère dans la vaccinologie. »
Les scientifiques pensent que la même approche pourrait également être appliquée aux vaccins contre d’autres agents pathogènes difficiles à combattre, tels que la grippe, la dengue, le Zika, l’hépatite C et le paludisme.
Plus de liens :
Résultats préliminaires de la phase 1 de l’essai d’un candidat vaccin contre le VIH