Les scientifiques pensent avoir découvert pourquoi mordre dans de la glace ou boire quelque chose de très froid provoque des douleurs atroces chez certaines personnes.
Ils ont localisé les cellules et les signaux dans les dents sensibles qui détectent les grandes chutes de température et déclenchent les maux de dents et les secousses cérébrales.
Les personnes souffrant de caries dentaires y sont sujettes car la voie d’accès est exposée.
Elle constitue une cible pour de nouveaux traitements, comme les dentifrices, les patchs dentaires ou les chewing-gums, disent-ils.
Le professeur Katharina Zimmermann est la chercheuse principale de ces travaux, publiés dans la revue Science Advances.
« Une fois que vous avez une molécule à cibler, il y a une possibilité de traitement », a-t-elle expliqué.
La cible s’appelle TRPC5, et l’équipe du professeur Zimmermann, de l’université Friedrich-Alexander d’Erlangen-Nürnberg, en Allemagne, a repéré sa localisation dans un type de cellule spécifique – l’odontoblaste – qui se trouve entre la pulpe interne molle et la couche externe dure des dents, composée de dentine, puis d’émail.
L’émail n’a aucune sensation, contrairement à la couche suivante, la dentine. La dentine est reliée à la pulpe la plus interne, où vivent les cellules nerveuses.
Si la dentine est exposée, à la suite d’une carie ou d’une maladie des gencives par exemple, des stimuli douloureux tels que la température ou certains liquides provoquent des douleurs.
Les chercheurs ont étudié des souris et des humains pour comprendre comment la douleur se manifeste, en enregistrant ce qui se passe dans les cellules et les nerfs.
Le Dr Zimmermann a déclaré à la BBC : « Dans les dents humaines présentant des puits et des caries dentaires, nous avons trouvé un nombre beaucoup plus élevé de canaux TRPC5, et nous pensons donc que la mise au point d’un bloqueur de TRPC5 pouvant être appliqué localement sur les dents par le biais de bandes ou de chewing-gum serait probablement d’une grande aide dans le traitement de la douleur dentaire ou de l’hypersensibilité dentinaire. »
Un remède maison courant – l’huile de clou de girofle – contient un produit chimique appelé eugénol qui bloque cette voie TRPC5.
Les scientifiques ne recommandent toutefois pas les traitements bricolés. Les personnes qui éprouvent un mal de dents inquiétant doivent tout de même consulter un dentiste, soulignent-ils.
Le professeur Damien Walmsley de la British Dental Association (BDA) a déclaré que le fait de bloquer la douleur pouvait apporter un soulagement temporaire, mais qu’il était essentiel de traiter et de prévenir la cause. Se brosser les dents régulièrement peut empêcher les maladies des dents et des gencives, a-t-il conseillé.
« La recherche est intéressante mais nous ne pouvons pas ignorer les causes sous-jacentes de la sensibilité dentaire, ni la perception de la douleur par les gens. Les dentistes peuvent traiter la cause en éliminant la carie dentaire, et conseiller un dentifrice pour les dents sensibles. »
Il a déclaré qu’à l’avenir, des agents bloquant TRPC5 pourraient être inclus dans les dentifrices et les produits dentaires pour prévenir la douleur de la sensibilité.
L’équipe du professeur Zimmermann n’a reçu aucun financement commercial pour ces travaux. Elle a été financée par la Fondation allemande pour la recherche et le Howard Hughes Medical Institute aux États-Unis.
Les caries dentaires surviennent lorsque l’émail et la dentine d’une dent sont ramollis par les attaques acides après avoir mangé ou bu des aliments contenant des sucres, explique le BDA.
Avec le temps, l’acide forme une cavité (un trou) dans la dent.
Le risque de carie dentaire est accru par la fréquence de consommation d’aliments ou de boissons sucrés ou acides. Il est donc préférable de les limiter aux repas.