Les virus sont de minuscules microbes infectieux. Techniquement, ce sont des parasites parce qu’ils ont besoin d’une cellule hôte pour se reproduire. Dès son entrée, le virus utilise des composants de la cellule hôte pour compléter son cycle de vie.
Certains virus peuvent causer ou contribuer au développement du cancer. Ces virus sont appelés virus oncogènes.
Contrairement à d’autres virus, comme les virus de la grippe, qui causent une infection aiguë, les virus oncogènes causent souvent des infections persistantes et à long terme.
On estime que les virus sont responsables d’environ
1. Virus d’Epstein-Barr (EBV)
L’EBV est un type de virus de l’herpès. Vous connaissez peut-être la cause de la mononucléose infectieuse ou de la mononucléose.
L’EBV se transmet le plus souvent par la salive. Elle peut se contracter par la toux, les éternuements et les contacts étroits, comme les baisers ou le partage d’objets personnels.
Le virus peut également se transmettre par le sang et le sperme. Cela signifie que vous pouvez le rencontrer par contact sexuel, par transfusion sanguine ou par transplantation d’organes.
La plupart des infections à EBV surviennent pendant l’enfance, bien que tous ceux qui contractent le virus ne présentent pas de symptômes. Une fois que vous l’avez contractée, elle reste dans votre corps pour le reste de votre vie. Mais il finit par être dormant dans votre corps.
Les mutations qui se produisent dans les cellules en raison de l’infection à EBV peuvent contribuer à certains cancers rares, y compris :
- lymphome de Burkitt
- cancer du nasopharynx
- lymphome de Hodgkin
- cancer gastrique
2. Virus de l’hépatite B (VHB)
Le VHB cause l’hépatite virale. L’hépatite est une inflammation du foie. De nombreuses personnes atteintes du VHB se rétablissent après une infection aiguë. Cependant, certains développent une infection chronique (à long terme) par le VHB.
Le virus se propage par les fluides corporels, y compris le sang, le sperme et les sécrétions vaginales.
L’infection peut se manifester de plusieurs façons, notamment :
- avoir des rapports sexuels non protégés avec une personne infectée par le virus
- partage de seringues
- le partage d’articles personnels qui pourraient contenir du sang, y compris des rasoirs et des brosses à dents
- la transmission du virus à un nourrisson pendant l’accouchement, si la mère est infectée par le VHB
Le fait d’avoir une infection chronique par le VHB entraîne une inflammation et des lésions hépatiques, qui sont des facteurs de risque de cancer du foie.
3. Virus de l’hépatite C (VHC)
Comme le VHB, le VHC cause aussi l’hépatite virale.
Selon l’American Cancer Society, le VHC est moins susceptible de causer des symptômes que le VHB. Mais c’est plus susceptible de causer une infection chronique. Par conséquent, certaines personnes peuvent être infectées par le VHC sans le savoir.
Le VHC se propage de la même façon que le VHB. Cependant, l’activité sexuelle semble être une cause légèrement moins fréquente de transmission du VHC.
Tout comme le VHB, une infection chronique par le VHC peut entraîner une inflammation et des dommages prolongés au foie, ce qui augmente le risque de cancer du foie chez une personne.
4. Virus de l’immunodéficience humaine (VIH)
Le VIH est un rétrovirus qui peut entraîner le développement du sida.
Le VIH infecte et détruit les cellules du système immunitaire appelées lymphocytes T auxiliaires. Au fur et à mesure que le nombre de ces cellules diminue, le système immunitaire a de plus en plus de mal à combattre les infections.
Le VIH se propage par les fluides corporels, y compris le sang, le sperme et les sécrétions vaginales.
La transmission peut se produire de plusieurs façons, notamment :
- activité sexuelle non protégée avec une personne infectée par le virus
- partage de seringues
- le partage d’articles personnels qui pourraient contenir du sang, y compris des rasoirs et des brosses à dents
- la transmission du virus à un nourrisson pendant l’accouchement, si la mère a le VIH
Il est important de noter que le VIH ne cause pas le cancer en soi. Le système immunitaire joue un rôle important dans la lutte contre les infections et dans la recherche et l’attaque des cellules cancéreuses.
L’affaiblissement du système immunitaire causé par l’infection à VIH peut augmenter le risque de développer certains types de cancer, comme le sarcome de Kaposi, le lymphome non hodgkinien et le cancer du col utérin.
5. Virus de l’herpès humain 8 (HHV-8)
Vous pouvez parfois voir le virus HHV-8 appelé virus de l’herpès associé à la sarcome de Kaposi (KSHV). Comme l’EBV, c’est un type de virus de l’herpès.
L’infection par le HHV-8 est rare. On estime que moins de 10 pour cent des gens aux États-Unis développent une infection.
Le HHV-8 se transmet principalement par la salive, bien qu’il puisse aussi se transmettre par contact sexuel, par transplantation d’organes et par transfusion sanguine.
Il cause un type rare de cancer appelé sarcome de Kaposi. Ce cancer affecte la muqueuse des vaisseaux sanguins et lymphatiques. Le HHV-8 se trouve dans les cellules de ces tissus.
Normalement, le système immunitaire garde le virus sous contrôle. Par conséquent, la plupart des personnes infectées ne présentent aucun symptôme ou développent un sarcome de Kaposi.
Cependant, les personnes dont le système immunitaire est affaibli, à cause du VIH par exemple, courent un risque accru de développer un sarcome de Kaposi. C’est parce que leur système immunitaire peut ne pas être en mesure de garder le HHV-8 en échec.
6. Virus du papillome humain (VPH)
Selon l’Institut national du cancer, il existe
De nombreux types de VPH se transmettent par contact peau à peau lors de rapports sexuels vaginaux, anaux ou oraux. Comme le virus peut se propager par contact cutané, l’utilisation de condoms et de digues dentaires peut réduire, mais pas complètement prévenir, les risques de transmission.
De nombreuses personnes atteintes d’une infection par le VPH finissent par l’éliminer. Cependant, dans certains cas, l’infection à long terme par le VPH peut entraîner des changements cellulaires qui peuvent contribuer au développement de plusieurs cancers, dont ceux du :
- col de l’utérus
- vagin
- vulve
- verge
- anus
- oropharynx
Les souches de VPH qui peuvent causer ces cancers sont appelées VPH à risque élevé. Il existe 14 souches de VPH à risque élevé, bien que le VPH-16 et le VPH-18 soient responsables de la plupart des cancers.
7. Virus T-lymphotrophique humain (HTLV)
Comme le VIH, le HTLV est aussi un rétrovirus. C’est plus courant en dehors des États-Unis dans des régions comme le Japon, les Caraïbes, l’Afrique, le Moyen-Orient et l’Amérique du Sud.
Le HTLV se propage par le sang. Parmi les modes de transmission possibles, mentionnons :
- activité sexuelle non protégée
- accouchement
- allaitement maternel
- partage des aiguilles
- transfusions sanguines
En tant que rétrovirus, une partie du cycle de vie du HTLV implique l’intégration des gènes viraux dans ceux de la cellule hôte. Cela peut affecter la façon dont la cellule grandit ou exprime ses gènes et peut potentiellement mener au cancer.
De nombreuses personnes infectées par le HTLV ne présentent aucun symptôme. Cependant, l’infection à HTLV est associée à un type de cancer agressif appelé leucémie/lymphome aigu des lymphocytes T (LAT). On estime que 2 à 5 pour cent des personnes atteintes du virus développeront une ATL.
8. Polyomavirus à cellules Merkel (MCV)
MCV est un virus récemment découvert. La plupart des gens contractent le virus pendant l’enfance et ne présentent aucun symptôme.
Il n’est pas clair comment MCV est transmis, pensent les experts pensent que le contact peau à peau est un coupable probable, ainsi que d’entrer en contact avec des objets ou des surfaces contaminés.
Le MCV a d’abord été identifié dans des échantillons de cellules d’un type de cancer appelé carcinome à cellules de Merkel, un type rare de cancer de la peau. On croit maintenant que le VCM cause presque tous les cas de carcinome à cellules de Merkel.
Comment les virus causent-ils le cancer ?
Les virus oncogènes peuvent causer le cancer par différents mécanismes, dont les suivants :
- altération des gènes cellulaires, soit par mutation, soit par altération de l’expression des gènes
- la suppression ou la perturbation du système immunitaire
- causant une inflammation à long terme
Il est important de se rappeler que toutes les infections virales ne mènent pas au cancer. Plusieurs facteurs peuvent influer sur la progression de l’infection par un virus oncogène vers le cancer. Il peut s’agir notamment de la santé de votre système immunitaire, de la génétique et de l’environnement.
Le cancer est également une maladie complexe qui comporte de nombreux facteurs pouvant influer sur son développement. Il est donc difficile de dire qu’un virus provoque directement le cancer. Il est plus juste de considérer les virus comme l’un des facteurs contribuant au développement du cancer.
Conseils de prévention
Il y a plusieurs choses que vous pouvez faire pour réduire votre risque de contracter un virus oncogène.
Vaccins
Vous pouvez éviter deux virus oncogènes en vous faisant vacciner :
- Le vaccin contre le VHB est recommandé pour tous les nourrissons, les enfants et les adolescents. Il est également recommandé pour les adultes qui peuvent être à risque d’infection à VHB. Le vaccin est administré en une série de vaccins, vous devez donc obtenir la série complète pour une protection complète.
- Le vaccin Gardasil 9 protège contre neuf types de VPH, dont sept VPH à haut risque. Il est également donné en série et est recommandé pour les enfants de 11 ou 12 ans ou les adultes jusqu’à l’âge de 26 ans.
Autres conseils
En plus de vous faire vacciner, vous pouvez faire plusieurs autres choses pour aider à prévenir l’infection virale, telles que :
- se laver les mains fréquemment, surtout avant de manger, après être allé aux toilettes et avant de se toucher le visage, la bouche ou le nez
- ne pas partager d’articles personnels contenant de la salive ou du sang, y compris des verres à boire, des brosses à dents et des rasoirs
- l’utilisation d’une barrière de protection, comme des condoms ou des digues dentaires, pendant l’activité sexuelle
- passer régulièrement un test de dépistage du VPH si vous avez un vagin
- subir régulièrement des tests de dépistage du VIH et du VHC
- ne pas partager de seringues
- faire preuve de prudence lorsqu’on se fait tatouer ou percer, en s’assurant que seules des aiguilles neuves et stériles sont utilisées
Plusieurs virus, appelés virus oncogènes, sont associés au cancer. Ces virus peuvent causer des mutations, affecter l’expression génétique ou entraîner une inflammation chronique.
N’oubliez pas qu’une infection par un virus oncogène ne signifie pas que vous développerez un cancer. Cela signifie simplement que vous pourriez avoir un risque plus élevé que quelqu’un qui n’a jamais eu l’infection.