Le propylène glycol est une substance couramment utilisée comme additif ou ingrédient alimentaire dans de nombreux produits cosmétiques et d’hygiène.
Les autorités alimentaires américaines et européennes l’ont déclaré généralement sûr pour l’utilisation dans les aliments.
Cependant, il est devenu controversé puisqu’il est aussi un ingrédient de l’antigel. Cette situation avait suscité des préoccupations pour la santé au sujet des effets toxiques possibles de la consommation d’aliments qui en contiennent.
Cet article examine ce qu’est le propylène glycol, pourquoi il est utilisé et s’il est dangereux pour la santé.
Qu’est-ce que le Propylène Glycol ?
Le propylène glycol est un additif alimentaire synthétique qui appartient au même groupe chimique que l’alcool.
C’est un liquide incolore, inodore, légèrement sirupeux et un peu plus épais que l’eau. Il n’a pratiquement aucun goût (
De plus, il peut dissoudre certaines substances mieux que l’eau et retient bien l’humidité. Cela le rend très utile en tant qu’additif alimentaire, de sorte qu’on peut le trouver dans une grande variété d’aliments et de boissons transformés (2).
Les autres noms sous lesquels il est connu sont notamment (2) :
- 1,2-propanediol
- 1,2-dihydroxypropane
- Méthyléthylglycol
- Triméthylglycol
Le propylène glycol est parfois confondu avec l’éthylène glycol, car tous deux ont été utilisés dans l’antigel en raison de leur bas point de fusion. Toutefois, il ne s’agit pas de la même substance.
L’éthylène glycol est très toxique pour l’homme et n’est pas utilisé dans les produits alimentaires.
Le propylène glycol est un liquide synthétique, incolore, inodore, inodore et insipide qui appartient à la même classe chimique que l’alcool. Il ne faut pas le confondre avec la substance toxique éthylène glycol.
Où et comment l’utiliser ?
Le propylène glycol est couramment utilisé comme additif pour faciliter la transformation des aliments et améliorer leur texture, leur saveur, leur apparence et leur durée de conservation.
Dans les aliments, le propylène glycol peut être utilisé de la manière suivante (3, 4, 5) :
- Agent anti-agglomérant : Il aide à empêcher les composants alimentaires de coller les uns aux autres et de former des grumeaux, comme dans les soupes sèches ou le fromage râpé.
- Antioxydant : Il prolonge la durée de conservation des aliments en les protégeant contre la détérioration causée par l’oxygène.
- Transporteur : Il dissout d’autres additifs alimentaires ou nutriments à utiliser dans la transformation, tels que les colorants, les arômes ou les antioxydants.
- Renforçateur de pâte : Il modifie l’amidon et le gluten de la pâte pour la rendre plus stable.
- Émulsifiant : Il empêche la séparation des ingrédients alimentaires, comme l’huile et le vinaigre dans la vinaigrette.
- Préserveur d’humidité : Il aide les aliments à maintenir un niveau d’humidité stable et les empêche de se dessécher. Les guimauves, les flocons de noix de coco et les noix en sont des exemples.
- Aide à la transformation : Il est utilisé pour améliorer l’attrait ou l’utilisation d’un aliment, par exemple, pour rendre un liquide plus clair.
- Stabilisateur et épaississant : Il peut être utilisé pour maintenir les composants alimentaires ensemble ou les épaissir pendant et après la transformation.
- Texturiseur : Il peut modifier l’apparence ou la sensation en bouche d’un aliment.
Le propylène glycol se trouve couramment dans de nombreux aliments emballés, comme les mélanges à boisson, les vinaigrettes, les soupes séchées, les mélanges à gâteaux, les boissons gazeuses, le maïs soufflé, les colorants alimentaires, les aliments de restauration rapide, le pain et les produits laitiers (
Il est également utilisé dans les médicaments injectables, comme le lorazépam, et dans certaines crèmes et onguents qui sont appliqués sur la peau, comme les corticostéroïdes (2,
En raison de ses propriétés chimiques, on le retrouve également dans une grande variété de produits d’hygiène et de cosmétiques. De plus, il est utilisé dans des produits industriels comme la peinture, l’antigel, la fumée artificielle et les e-cigarettes (2,
Le propylène glycol est couramment utilisé comme additif alimentaire. Il aide à préserver l’humidité ainsi qu’à dissoudre les couleurs et les saveurs. Il est également utilisé dans certains médicaments, produits cosmétiques, antigels et autres produits industriels.
Le propylène glycol dans les aliments est-il dangereux ?
Le propylène glycol est « généralement reconnu comme sûr » (GRAS) par la Food and Drug Administration (FDA) américaine (8).
Aux États-Unis, il peut être utilisé comme additif alimentaire direct et indirect. En Europe, il n’est autorisé dans les aliments que comme solvant pour les colorants, les émulsifiants, les antioxydants et les enzymes, avec un maximum de 0,45 gramme par livre (1 gramme/kg) autorisé dans le produit alimentaire final (
L’Organisation mondiale de la santé recommande un apport maximal de 11,4 mg de propylène glycol par livre de poids corporel (25 mg/kg) par jour. L’exposition au propylène glycol par les aliments aux États-Unis est estimée à 15 mg par livre (34 mg/kg) par jour (
En comparaison, une personne qui présentait des symptômes de toxicité recevait 213 grammes de propylène glycol par jour. Pour un adulte de 120 livres (60 kg), c’est plus de 100 fois ce que l’on trouve dans un régime alimentaire moyen (
Il n’y a qu’un seul cas documenté de toxicité causée par les aliments.
Un homme a bu de très grandes quantités de whisky à la cannelle contenant du propylène glycol et a été retrouvé inconscient. Bien que ses symptômes soient également dus à l’alcool, certains pourraient être attribués au propylène glycol (
Dans l’ensemble, à l’exception des personnes allergiques et d’un cas de consommation excessive, aucun autre cas d’effets négatifs ou toxiques du propylène glycol dans les aliments n’a été signalé.
Toutefois, comme on estime que les apports actuels sont supérieurs au niveau recommandé, il peut être sage de réduire les sources alimentaires là où c’est possible, d’autant plus que les sources primaires sont les aliments hautement transformés.
Le propylène glycol est généralement considéré comme sûr par les autorités américaines et européennes. Il n’existe qu’un seul cas documenté de toxicité causée par une consommation excessive d’alcool. Il est recommandé de limiter l’apport à 11,4 mg par livre (25 mg/kg) de poids corporel par jour.
Effets du propylène glycol sur la santé
Il y a beaucoup d’informations contradictoires sur les dangers du propylène glycol.
Certains sites Web affirment qu’il est sécuritaire, tandis que d’autres prétendent qu’il cause des crises cardiaques, des insuffisances rénales et hépatiques et des problèmes cérébraux.
À quel point le propylène glycol est-il toxique ?
La toxicité du propylène glycol est très faible. Il n’a pas été démontré qu’il cause le cancer, endommage les gènes ou interfère avec la fertilité ou la reproduction. De plus, aucun décès n’a été signalé dans les dossiers (
Chez le rat, la dose létale médiane est de 9 grammes par livre (20 g/kg). Comparez cela au sucre, qui a une dose létale de 13,5 grammes par livre (29,7 g/kg), ou au sel, qui n’est que de 1,4 gramme par livre (3 g/kg) chez le rat (11, 12, 13).
Après l’ingestion d’un aliment contenant du propylène glycol, environ 45% de celui-ci sera excrété par les reins inchangé. Le reste est décomposé dans le corps en acide lactique (
Lorsqu’il est consommé en quantités toxiques, l’accumulation d’acide lactique peut entraîner une acidose et une insuffisance rénale. L’acidose survient lorsque l’organisme ne peut se débarrasser de l’acide assez rapidement. Il commence à s’accumuler dans le sang, ce qui nuit à son bon fonctionnement (
Le principal signe de toxicité est la dépression du système nerveux central. Les symptômes comprennent un rythme respiratoire plus lent, une diminution de la fréquence cardiaque et une perte de conscience (14).
Les cas d’empoisonnement peuvent être traités par hémodialyse pour éliminer la substance du sang ou en éliminant la drogue ou la substance qui contient du propylène glycol (
Cependant, la toxicité est très rare. La plupart des cas sont attribuables à l’utilisation de très fortes doses de médicaments contenant du propylène glycol ou à des circonstances inhabituelles, comme un homme malade qui a bu le contenu d’un sac de glace (
Le propylène glycol a une très faible toxicité. L’empoisonnement se produit rarement, et il est généralement dû à de fortes doses de médicaments qui le contiennent.
Dangers pour les personnes atteintes d’une maladie rénale ou hépatique
Chez les adultes dont les fonctions hépatique et rénale sont normales, le propylène glycol est décomposé et éliminé du sang assez rapidement.
Par contre, chez les personnes atteintes d’une maladie rénale ou hépatique, ce processus peut ne pas être aussi efficace. Cela peut entraîner une accumulation de propylène glycol et d’acide lactique dans la circulation sanguine, causant des symptômes de toxicité (
De plus, comme il n’y a pas de limite de dose maximale pour le propylène glycol utilisé dans les médicaments, il est possible de recevoir des doses très élevées dans certaines circonstances (
Une femme atteinte de lésions rénales a été traitée au lorazépam pour essoufflement et gonflement de la gorge. Elle a reçu 40 fois le taux recommandé de propylène glycol en 72 heures, ce qui a entraîné une acidose et d’autres symptômes de toxicité (
Les patients gravement malades présentent souvent une altération de la fonction rénale ou hépatique et peuvent également présenter un risque accru en raison de traitements médicamenteux prolongés ou à forte dose.
Par exemple, dans une étude, 19 % des patients en phase critique traités par le lorazépam présentaient des signes de toxicité du propylène glycol (
Pour les personnes atteintes d’une maladie rénale ou hépatique, des substituts médicamenteux sans propylène glycol peuvent être utilisés au besoin. Il n’y a aucune preuve que les quantités alimentaires sont préoccupantes.
Les personnes atteintes de lésions rénales ou hépatiques ne sont pas capables d’éliminer le propylène glycol ou l’acide lactique du sang aussi efficacement que les personnes en bonne santé. Lorsqu’ils en reçoivent de très fortes doses sous forme de médicaments, ils courent un risque accru de développer une toxicité.
Dangers pour les nourrissons et les femmes enceintes
Les femmes enceintes, les enfants et les nourrissons de moins de quatre ans présentent des taux inférieurs d’une enzyme appelée alcool déshydrogénase. Cette enzyme est essentielle à la dégradation du propylène glycol (
Par conséquent, ces groupes peuvent être à risque de développer une toxicité s’ils sont exposés à de grandes quantités par le biais de médicaments.
Les nourrissons sont particulièrement à risque. Ils mettent jusqu’à trois fois plus de temps à éliminer le propylène glycol de leur corps et peuvent être particulièrement sensibles aux effets sur le système nerveux central (
On a signalé des cas de prématurés ayant reçu de fortes doses de vitamines contenant du propylène glycol qui ont entraîné des convulsions (
Toutefois, une autre étude a démontré que des doses allant jusqu’à 15,4 mg par livre (34 mg/kg) de propylène glycol sur 24 heures étaient tolérées par les jeunes bébés (
Bien que ces populations puissent être exposées à un risque accru de toxicité dans le cas d’une exposition très élevée aux médicaments, aucune recherche n’indique que les quantités trouvées dans l’alimentation peuvent être nocives.
Les jeunes enfants et les nourrissons ne sont pas capables de traiter le propylène glycol aussi efficacement que les adultes. Par conséquent, ils courent le risque de l’accumuler dans leur corps et de développer des symptômes de toxicité lorsqu’ils sont exposés à des doses élevées de médicaments.
Risque de crise cardiaque
Certains sites Web prétendent que le propylène glycol augmente le risque de maladie cardiaque et de crise cardiaque.
Il est vrai que lorsque le propylène glycol est injecté en grande quantité ou trop rapidement, une baisse de la tension artérielle et des problèmes de rythme cardiaque peuvent survenir (
Des études chez l’animal ont également démontré que de très fortes doses de propylène glycol peuvent faire baisser rapidement la fréquence cardiaque, entraîner une hypotension artérielle et même l’arrêt cardiaque (
Dans un rapport, un enfant de 8 mois a souffert d’une perte de fonction cardiaque et de lésions cérébrales subséquentes après avoir été traité avec une crème à la sulfadiazine d’argent contenant du propylène glycol. La crème était utilisée pour traiter les brûlures qui recouvraient 78 % de son corps (
Dans ce cas, l’enfant a reçu 4,1 grammes par livre (9 g/kg) de propylène glycol, ce qui est une dose très élevée.
Dans un autre cas, un enfant de 15 mois a reçu des doses orales de vitamine C dissoute dans du propylène glycol. Il a développé des symptômes de toxicité, y compris la non-réponse et des rythmes cardiaques irréguliers, mais il s’est rétabli après l’arrêt de la solution vitaminique (
Bien que ces rapports puissent être préoccupants, il est important de noter que, dans ces deux cas, la toxicité est survenue en raison d’une forte dose de médicaments dans un groupe d’âge vulnérable.
La quantité de propylène glycol trouvée dans un régime alimentaire normal n’est associée à aucun problème cardiaque chez les enfants ou les adultes.
Dans les populations vulnérables, de fortes doses de propylène glycol provenant de médicaments peuvent causer des problèmes de tension artérielle et de fréquence cardiaque. Cependant, il n’y a aucun lien entre les problèmes cardiaques et la quantité de propylène glycol présente dans l’alimentation.
Symptômes neurologiques
On a signalé des cas de propylène glycol causant des symptômes liés au cerveau.
Dans un cas, une femme épileptique a développé des convulsions répétitives et de la stupeur en raison d’un empoisonnement au propylène glycol d’une source inconnue (
Des convulsions ont également été observées chez des nourrissons qui ont développé une toxicité à partir de médicaments injectables (
De plus, 16 patients d’une clinique de neurologie ont reçu 402 mg de propylène glycol par livre (887 mg/kg) trois fois par jour pendant trois jours. L’un d’eux a présenté des symptômes neurologiques graves non précisés (
Des quantités très élevées de propylène glycol ont été utilisées dans ces deux études, et une autre étude a révélé des effets à de plus faibles doses.
Les scientifiques ont observé que 2-15 ml de propylène glycol provoquaient des nausées, des vertiges et des sensations étranges. Ces symptômes ont disparu en 6 heures (
Bien que ces symptômes puissent sembler effrayants, il faut souligner que de nombreux médicaments et substances différents peuvent causer des symptômes semblables lorsqu’ils sont ingérés ou administrés en quantités qui causent de la toxicité.
Aucun changement neurologique dû au propylène glycol dans les aliments n’a été signalé.
À des niveaux toxiques, on a constaté que le propylène glycol causait des crises convulsives et des symptômes neurologiques graves. Il y a également eu des cas de nausées, de vertiges et de sensations étranges.
Réactions cutanées et allergiques
L’American Contact Dermatitis Society a nommé le propylène glycol comme l’allergène de l’année 2018 (
En fait, on estime qu’entre 0,8 et 3,5 % des personnes sont allergiques au propylène glycol (
La réaction cutanée la plus courante, ou dermatite, est l’apparition d’une éruption cutanée sur le visage ou selon un motif dispersé généralisé sur le corps (
On a signalé des cas de dermatite systémique après avoir mangé des aliments et pris des médicaments et des drogues intraveineuses qui contiennent du propylène glycol (
Une étude portant sur 38 personnes sensibles ayant reçu du propylène glycol par voie orale a révélé que 15 d’entre elles avaient développé une éruption cutanée dans les 3 à 16 heures (
De plus, le propylène glycol peut causer une dermatite de contact irritante. Dans ce cas, une éruption cutanée peut se développer chez les personnes sensibles lorsque leur peau entre en contact avec des produits qui en contiennent, comme un shampooing ou un hydratant (
Les personnes qui ont déjà des problèmes de peau ou une peau sensible sont particulièrement à risque d’allergie de contact à cet additif (
Pour les personnes atteintes de dermatite allergique, il est préférable d’éviter toute source de propylène glycol. En cas de dermatite de contact, éviter les produits qui en contiennent et qui entrent en contact avec la peau.
Entre 0,8 et 3,5 % des personnes sont allergiques au propylène glycol. Les symptômes courants comprennent une éruption cutanée sur le visage ou le corps.
Comment pouvez-vous l’éviter ?
Bien que le propylène glycol soit généralement considéré comme sécuritaire, vous pouvez quand même choisir de l’éviter si vous êtes allergique ou si vous voulez simplement réduire votre consommation.
On le trouve dans de nombreux produits alimentaires différents et on peut l’identifier en consultant la liste des ingrédients. Les noms sous lesquels il peut être répertorié sont les suivants :
- Propylène glycol
- Propylène glycol mono et diester
- E1520 ou 1520
Les aliments courants comprennent les boissons gazeuses, les marinades et les vinaigrettes, les mélanges à gâteaux, le glaçage, le maïs soufflé, les colorants alimentaires, les aliments de restauration rapide, le pain et les produits laitiers (
Malheureusement, si le propylène glycol est utilisé comme support ou solvant pour un autre additif, tel que la saveur ou la couleur, au lieu d’un ingrédient direct, il peut ne pas figurer sur l’étiquette du produit (36).
Cependant, la majorité des aliments qui en contiennent sont des aliments vides hautement transformés. En consommant des aliments frais, sains et entiers, vous pouvez éviter la plupart des sources sans trop de problèmes.
Vous pouvez également vérifier les étiquettes des produits cosmétiques, bien qu’il puisse être difficile de l’éviter. Il existe plusieurs sites Web utiles qui peuvent vous aider à identifier les produits qui en contiennent.
Si vous êtes allergique au propylène glycol, il est important d’en informer votre médecin ou votre pharmacien avant de prendre certains médicaments. Une alternative peut généralement être trouvée.
Pour éviter la présence de propylène glycol dans les aliments, lisez les étiquettes et recherchez-le comme ingrédient ou comme additif sous le numéro E1520. Utilisez des sources en ligne pour vous aider à identifier les produits d’hygiène qui en contiennent. Pour les médicaments, consultez votre médecin ou votre pharmacien.
Le propylène glycol est un produit chimique utile que l’on trouve dans une grande variété de produits des industries alimentaire, pharmaceutique, cosmétique et manufacturière.
Bien qu’il y ait des cas de toxicité associés à des doses très élevées de médicaments, on considère dans l’ensemble qu’il s’agit d’une substance très peu toxique.
Un faible pourcentage de la population est allergique au propylène glycol et peut avoir besoin d’éviter les produits qui en contiennent.
Pourtant, pour la plupart des gens, les quantités que l’on trouve régulièrement dans les produits alimentaires sont considérées comme sûres.
Gardez à l’esprit que la plupart des aliments contenant du propylène glycol sont des aliments vides hautement transformés. Un régime alimentaire frais et complet contiendra naturellement des quantités plus faibles de cet additif.