Même les gens qui savent qu’ils prennent de fausses pilules peuvent parfois trouver un soulagement de la douleur.
Prendriez-vous une pilule de sucre pour soulager la douleur ?
Un jour, les médecins seront peut-être en mesure d’identifier les patients qui pourraient bénéficier de la prise d’un placebo pour traiter la douleur chronique, plutôt que de compter sur les opioïdes qui peuvent entraîner une dépendance.
Une étude récente publiée ce mois-ci dans
La » réponse placebo » décrit le soulagement des symptômes que certaines personnes ressentent après avoir pris une pilule ou un autre traitement qui ne contient aucun médicament actif.
Les chercheurs savent depuis longtemps que certaines personnes sont plus susceptibles de recevoir un placebo que d’autres. Cependant, peu d’études ont identifié des traits qui prédisent cette réponse.
« On a supposé que[la réponse placebo] n’est pas prévisible, qu’elle n’a pas de véritable physiologie et qu’elle est plutôt une sorte d’artefact statistique « , a déclaré Apkar Vania Apkarian, PhD, investigatrice principale de l’étude et professeur de physiologie à la faculté de médecine Feinberg de Northwestern University à Chicago, à Healthline.
« Mais si nous pouvons le prédire, » dit-il, »alors c’est faisable d’être une vraie option de traitement. »
La moitié des personnes ont répondu à un placebo
Afin d’explorer la prévisibilité de la réponse placebo, Apkarian et ses collègues ont mené un essai clinique à double insu auprès de plus de 60 personnes souffrant de maux de dos chroniques.
Quarante-trois de ces personnes ont reçu un placebo, cinq ont reçu un médicament actif et les 20 autres n’ont reçu aucun traitement.
Parmi ceux qui ont reçu un placebo, 56 % ont signalé une diminution de la douleur. En moyenne, leur douleur a diminué de 33 %.
Selon les tests psychologiques, ceux qui ont répondu à un placebo étaient plus sensibles aux émotions, sensibles à leur environnement et ouverts à l’expérience que ceux qui n’ont pas répondu.
Les scintigraphies de neuroimagerie ont également montré des différences dans la structure et la fonction cérébrales des répondants au placebo, comparativement aux non-répondants.
Les conséquences de ces découvertes sont » énormes « , a déclaré à Healthline la Dre Luana Colloca,
« J’ai trouvé très inspirant qu’ils divisent les patients en répondants et non-répondants pour vraiment voir ce qui fait qu’un participant, un patient, bénéficie des placebos « , a-t-elle dit.
« C’est très important, non seulement pour apporter des changements dans la façon dont nous menons les essais cliniques, explique-t-elle, mais aussi pour apporter des changements dans la pratique clinique.
Les placebos pourraient constituer une solution de rechange aux opioïdes
Des études antérieures ont montré qu’un placebo peut soulager la douleur chez une partie des personnes atteintes de diverses affections, dont l’arthrite, la fibromyalgie, les maux de dos chroniques et le syndrome du côlon irritable.
Dans de nombreux cas, les participants à ces études ne savaient pas s’ils prenaient un placebo ou un médicament actif.
Toutefois, un
« Plus nous étudions ce phénomène, plus il semble que le rituel de la prise d’une pilule peut être important pour déclencher ce genre de réaction dans le cerveau, ce genre de mécanisme d’auto-guérison « , explique Colloca.
« Toute stratégie qui peut exploiter cette capacité du cerveau à inhiber la douleur a une valeur énorme, a-t-elle ajouté, en particulier maintenant, dans les années de l’épidémie d’opiacés.
La dépendance aux opioïdes est un problème croissant aux États-Unis, où environ 8 à 12 pour cent des personnes à qui l’on prescrit des opioïdes pour soulager la douleur chronique développent un trouble d’usage d’opioïdes.
Pour certaines personnes souffrant de douleur chronique, les placebos peuvent procurer un soulagement adéquat sans risque de dépendance, de surdosage ou d’autres effets secondaires indésirables.
« Bien que de nombreux médecins et chercheurs soient d’accord avec l’abandon de la prescription d’opioïdes, il n’en demeure pas moins que des millions d’Américains sont aux prises avec des douleurs chroniques et que nous devons réfléchir à des options thérapeutiques sûres fondées sur des données probantes « , a déclaré Michael Bernstein, PhD, chercheur postdoctoral au Center for Alcohol & Addiction Studies à Brown University, à Healthline.
« Les placebos honnêtes sont sûrs et semblent efficaces, a-t-il poursuivi. « Avec plus de recherches pour confirmer ces résultats initiaux, il pourrait devenir un outil clinique utile pour les praticiens de la santé qui cherchent des alternatives aux opioïdes. »
Obstacles à l’utilisation des placebos
Pour aider les médecins à identifier les patients les plus susceptibles de répondre à un placebo, Apkarian et ses collègues espèrent mettre au point des méthodes et des outils plus simples que ceux utilisés dans leur étude.
« Idéalement, dit-il, nous produirons une mesure très simple, par exemple, qu’un médecin peut donner à un patient qui entre, poser cinq ou dix questions, et à partir de ces questions, décider si le sujet répondra au placebo et quelle sera sa réponse.
« Puis, poursuivit-il, ils leur diront directement : »Mon évaluation me dit que psychologiquement ou physiologiquement, vous êtes prêt à répondre à cela, alors pourquoi ne prenez-vous pas ceci pour les prochains mois, et voyons à quel point votre douleur est soulagée. » »
Selon les normes éthiques établies par l’American Medical Association, les médecins ne peuvent utiliser un placebo pour traiter un patient que s’ils ont la coopération et le consentement du patient pour le faire.
Certains médecins pourraient hésiter à essayer les placebos comme stratégie de traitement, a dit M. Bernstein.
« Pendant des années, un trait distinctif du placebo dans les dictionnaires médicaux a été un médicament donné pour plaire à un patient plutôt que pour lui être bénéfique « , a-t-il expliqué. « Bien que les travaux en faveur de l’efficacité des placebos se multiplient, l’effet placebo reste un terme péjoratif dans certains milieux. »
Une nouvelle étude a révélé que l’anatomie du cerveau d’une personne, la fonction cérébrale, et peut prédire si un placebo conduira à un soulagement de la douleur.
La » réponse placebo » décrit le soulagement des symptômes que certaines personnes ressentent après avoir pris une pilule ou un autre traitement qui ne contient aucun médicament actif.
Dans cette étude, 56 % des participants ont signalé moins de douleur chronique après avoir pris un placebo. En moyenne, leur douleur a diminué de 33 %.
Ceux qui ont répondu à un placebo étaient plus sensibles aux émotions, sensibles à leur environnement et ouverts à l’expérience que ceux qui n’ont pas répondu.