L’intolérance au lactose est l’incapacité de décomposer un type de sucre naturel appelé lactose. Le lactose se trouve couramment dans les produits laitiers, comme le lait et le yogourt.

Vous devenez intolérant au lactose lorsque votre intestin grêle cesse de produire suffisamment de lactase pour digérer et décomposer le lactose. Lorsque cela se produit, le lactose non digéré se déplace dans le gros intestin.

Les bactéries qui sont normalement présentes dans le gros intestin interagissent avec le lactose non digéré et causent des symptômes tels que ballonnements, gaz et diarrhées. Cette condition peut aussi être appelée déficience en lactase.

L’intolérance au lactose est très courante chez les adultes, en particulier ceux d’origine asiatique, africaine et hispanique.

Selon la Cleveland Clinic, plus de 30 millions d’Américains souffrent d’intolérance au lactose. L’état n’est pas grave mais peut être désagréable.

L’intolérance au lactose cause habituellement des symptômes gastro-intestinaux, comme des gaz, des ballonnements et de la diarrhée, environ 30 minutes à deux heures après avoir ingéré du lait ou d’autres produits laitiers contenant du lactose.

Les personnes intolérantes au lactose peuvent devoir éviter de consommer ces produits ou de prendre des médicaments contenant l’enzyme lactase avant de le faire.

Types d’intolérance au lactose

Il existe trois principaux types d’intolérance au lactose, chacun ayant des causes différentes :

Intolérance primaire au lactose (résultat normal du vieillissement)

C’est le type d’intolérance au lactose le plus courant.

La plupart des gens naissent avec assez de lactase. Les bébés ont besoin de l’enzyme pour digérer le lait maternel. La quantité de lactase qu’une personne fabrique peut diminuer avec le temps. En effet, plus les gens vieillissent, plus leur alimentation est diversifiée et moins ils dépendent du lait.

La baisse de la lactase est graduelle. Ce type d’intolérance au lactose est plus fréquent chez les personnes d’origine asiatique, africaine et hispanique.

Intolérance secondaire au lactose (due à une maladie ou à une blessure)

Les maladies intestinales comme la maladie coeliaque et la maladie inflammatoire de l’intestin (MII), une chirurgie ou une blessure à l’intestin grêle peuvent également causer une intolérance au lactose. Le taux de lactase peut être rétabli si le trouble sous-jacent est traité.

Intolérance congénitale ou développementale au lactose (naissance avec la maladie)

Dans de très rares cas, l’intolérance au lactose est héréditaire. Un gène défectueux peut être transmis des parents à un enfant, ce qui entraîne l’absence complète de lactase chez l’enfant. C’est ce qu’on appelle l’intolérance congénitale au lactose.

Dans ce cas, votre bébé sera intolérant au lait maternel. Ils auront la diarrhée dès l’introduction du lait maternel ou d’une préparation contenant du lactose. Si elle n’est pas détectée et traitée rapidement, l’affection peut mettre la vie en danger.

La diarrhée peut entraîner une déshydratation et une perte d’électrolytes. La condition peut être traitée facilement en donnant au bébé une préparation pour nourrissons sans lactose au lieu du lait.

Intolérance au lactose développementale

À l’occasion, un type d’intolérance au lactose appelé intolérance au lactose développementale survient lorsqu’un bébé naît prématurément. En effet, la production de lactase chez le bébé commence plus tard dans la grossesse, après au moins 34 semaines.

Ce qu’il faut rechercher

Les symptômes d’intolérance au lactose se manifestent généralement entre 30 minutes et deux heures après avoir mangé ou bu du lait ou un produit laitier. Les symptômes peuvent inclure :

  • crampes abdominales
  • boursouflure
  • gaz
  • diarrhée
  • nausée

Les symptômes peuvent varier de légers à graves. La gravité dépend de la quantité de lactose consommée et de la quantité de lactase que la personne a réellement produite.

Comment diagnostique-t-on l’intolérance au lactose ?

Si vous avez des crampes, des ballonnements et de la diarrhée après avoir bu du lait ou mangé et bu des produits laitiers, votre médecin voudra peut-être vous faire passer un test d’intolérance au lactose. Les tests de confirmation mesurent l’activité de la lactase dans l’organisme. Ces tests comprennent :

Test d’intolérance au lactose

Un test d’intolérance au lactose est un test sanguin qui mesure la réaction de votre corps à un liquide qui contient des niveaux élevés de lactose.

Test respiratoire à l’hydrogène

Un alcootest à l’hydrogène mesure la quantité d’hydrogène dans votre haleine après avoir consommé une boisson riche en lactose. Si votre corps est incapable de digérer le lactose, les bactéries dans votre intestin le décomposeront.

Le processus par lequel les bactéries décomposent les sucres comme le lactose s’appelle la fermentation. La fermentation libère de l’hydrogène et d’autres gaz. Ces gaz sont absorbés et éventuellement expirés.

Si vous ne digérez pas complètement le lactose, le test respiratoire à l’hydrogène montrera une quantité d’hydrogène supérieure à la normale dans votre respiration.

Test d’acidité des selles

Ce test est plus souvent effectué chez les nourrissons et les enfants. Il mesure la quantité d’acide lactique dans un échantillon de selles. L’acide lactique s’accumule lorsque des bactéries dans l’intestin fermentent le lactose non digéré.

Comment traite-t-on l’intolérance au lactose ?

À l’heure actuelle, il n’y a aucun moyen de faire en sorte que votre corps produise plus de lactose. Le traitement de l’intolérance au lactose consiste à diminuer ou à éliminer complètement les produits laitiers de l’alimentation.

De nombreuses personnes intolérantes au lactose peuvent encore consommer jusqu’à 1/2 tasse de lait sans ressentir aucun symptôme. On trouve également des produits laitiers sans lactose dans la plupart des supermarchés. Et tous les produits laitiers ne contiennent pas beaucoup de lactose.

Vous pouvez encore manger certains fromages à pâte dure, comme le cheddar, le suisse et le parmesan, ou des produits laitiers cultivés comme le yogourt. Les produits laitiers à faible teneur en gras ou sans gras contiennent généralement moins de lactose également.

Une enzyme lactase en vente libre est disponible sous forme de capsules, de pilules, de gouttes ou à croquer avant de consommer des produits laitiers. Les gouttes peuvent également être ajoutées à un carton de lait.

Les personnes intolérantes au lactose qui ne consomment pas de lait ou de produits laitiers peuvent présenter une carence en :

  • calcium
  • vitamine D
  • riboflavine
  • protéine

Il est recommandé de prendre des suppléments de calcium ou de manger des aliments naturellement riches en calcium ou enrichis de calcium.

S’adapter à un régime sans lactose et à un mode de vie sans lactose

Les symptômes disparaîtront si le lait et les produits laitiers sont retirés du régime alimentaire. Lisez attentivement les étiquettes des aliments pour déceler les ingrédients qui peuvent contenir du lactose. En plus du lait et de la crème, recherchez les ingrédients dérivés du lait, tels que :

  • lactosérum ou concentré de protéines de lactosérum
  • caséine ou caséinates
  • caillebotte
  • fromage
  • beurrer
  • yaourt
  • margarine
  • solides secs ou poudre de lait en poudre
  • nougat

De nombreux aliments qui ne contiennent pas de lait peuvent en fait contenir du lait et du lactose. En voici quelques exemples :

  • vinaigrettes
  • gaufres congelées
  • viandes non casher pour le déjeuner
  • sauces
  • céréales sèches pour petit déjeuner
  • mélanges à pâtisserie
  • beaucoup de soupes instantanées

Le lait et les produits laitiers sont souvent ajoutés aux aliments transformés. Même certains crèmes et médicaments non laitiers peuvent contenir des produits laitiers et du lactose.

L’intolérance au lactose ne peut être évitée. Les symptômes de l’intolérance au lactose peuvent être prévenus en mangeant moins de produits laitiers.

Boire du lait faible en gras ou sans gras peut aussi réduire les symptômes. Essayez des substituts du lait de vache tels que :

  • aux amandes
  • lin
  • soja
  • lait de riz

Des produits laitiers sans lactose sont également disponibles.