Il arrive parfois qu’une personne décède peu après le décès de son conjoint.

Ce phénomène est souvent appelé syndrome du cœur brisé, l’effet du veuvage, ou plus techniquement, la cardiomyopathie takotsubo.

« Le syndrome du cœur brisé est une condition sociale qui montre que si votre femme ou votre mari meurt, votre mortalité augmente et demeure élevée pendant des années. Ainsi, vous pouvez presque  » attraper  » la mort de votre conjoint. Ce n’est pas une coïncidence, c’est un effet « , a déclaré Felix Elwert, Ph.D., professeur agrégé de sociologie à l’Université du Wisconsin-Madison, à Healthline.

Elwert dit que le syndrome du cœur brisé est l’une des plus anciennes découvertes connues en démographie sociale. Il y a eu environ 150 ans de recherche sur cette condition.

Cependant, ce phénomène reste encore un peu mystérieux.

Les 13 années de recherche d’Elwert sur le sujet aident à trouver des réponses.

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Plus qu’une piqûre romantique

Il y a peut-être une notion romantique de ne pas pouvoir vivre sans l’amour d’un conjoint, mais Elwert dit qu’il y a plus à raconter.

Ses recherches mettent en lumière des raisons pratiques qui sont propres à chaque sexe.

« Les gens font des choses les uns pour les autres sans s’aimer. Bien sûr, beaucoup de couples maintiennent une sorte de papillons dans l’amour du ventre, mais plus tard dans la vie, la relation devient beaucoup plus une camaraderie. Même s’ils ne s’écrivent plus de lettres secrètes sous le bureau, la mort d’un conjoint en général peut nuire à la santé d’une personne parce qu’elle perd des services matériels « , dit-il.

Par exemple, pour les personnes de plus de 75 ans, Elwert dit que la plupart des hommes ont du mal à cuisiner et à nettoyer.

« Dans cette génération, dans l’ensemble, c’était le rôle de la femme, donc si je suis un homme plus âgé et que je suis diabétique de type 2, même quelques semaines de repas irréguliers et pauvres ou peut-être que l’automédication au chocolat pourrait me pousser à bout, a-t-il dit.

En moyenne, les femmes ont tendance à avoir deux ou trois ans de moins que leurs maris et restent souvent en bonne santé mentale un peu plus longtemps. Ainsi, dit Elwert, elles sont souvent chargées de rappeler à leur mari quand il doit prendre ses médicaments, de prendre les rendez-vous chez le médecin de leur mari et de coordonner leurs activités sociales.

« Si la femme meurt, l’infirmière meurt et le secrétaire social meurt. Même si le couple est tombé amoureux et que personne n’a le cœur brisé, toutes ces choses que nous savons nuisibles à la survie sont affectées. Nous devons manger régulièrement, prendre des médicaments régulièrement et avoir des contacts sociaux régulièrement pour ne pas nous dessécher à l’intérieur « , dit Elwert.

Lorsque les femmes âgées perdent leur mari, Elwert dit qu’elles sont touchées de différentes façons, principalement sur le plan financier.

« Les prestations de sécurité sociale sont liées à la façon dont les gens survivent et les maris de la population âgée ont tendance à être les principaux salariés. Les veuves reçoivent une pension de veuve, qui est un peu moins élevée, de sorte qu’elle devra peut-être déménager parce qu’il est plus coûteux de vivre seule que de vivre ensemble, ce qui peut être stressant « , a déclaré Elwert.

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Un cas de race

Les chercheurs ont une base de données d’un demi-million d’Américains et de dizaines de milliers d’Afro-Américains, mais Elwert dit qu’ils n’ont pas trouvé de cas de syndrome du cœur brisé chez les Afro-Américains.

« Nous avons estimé très précisément que cet effet est essentiellement nul. Cela signifie que le mariage ne prolonge pas la vie des Afro-Américains comme il le fait pour les Blancs. Cela ne signifie pas que les Afro-Américains ne bénéficient pas du mariage, mais qu’ils en bénéficient plus longtemps. Pour les Blancs, les avantages conjugaux disparaissent lorsque le mariage prend fin, et pour les Afro-Américains, les avantages en matière de santé conjugale durent au-delà du décès du conjoint « , a déclaré Elwert.

Bien qu’il n’y ait aucune preuve scientifique pour prouver pourquoi c’est le cas, Elwert dit qu’une théorie est que le contexte culturel du mariage diffère entre les groupes.

« Une chose que nous savons de fait, c’est que les veuves blanches âgées ont tendance à vivre seules, mais que les veuves afro-américaines âgées vivent avec d’autres membres de leur famille. Bien sûr, je crois qu’il y a une composante psychologique de la rupture cardiaque, mais la plupart des histoires que j’ai racontées portent en fait sur la présence d’un concierge à la maison. Quelqu’un à qui je ne suis pas seulement un meuble, mais qui a de la sympathie pour moi. Il peut s’agir d’un autre parent, d’un enfant, d’un jeune frère ou d’une jeune sœur, peu importe qui « , dit-il.

Une autre théorie est que dans la génération actuelle de personnes âgées, les Afro-Américains ont des mariages plus équitables et pratiquent une division du travail plus faible que les Blancs.

« Pensez aux Blancs de 80 ans maintenant, il est clair que le travail du mari était de travailler et que celui de la femme était la femme au foyer. Pour les Afro-Américains, c’est moins vrai. Les Afro-Américains âgés maris sont plus susceptibles de contribuer au travail ménager que les Blancs, et les femmes âgées afro-américaines étaient plus susceptibles de faire partie de la population active que les Blanches, ce qui signifie qu’elles sont moins dépendantes les unes des autres « , a dit Elwert.

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Un lien physiologique

Alors que les composantes sociales du syndrome du cœur brisé font référence aux effets à long terme de la perte d’un conjoint, l’American Heart Association (AHA) définit la condition médicale comme une  » douleur thoracique soudaine et intense – la réaction à une poussée d’hormones du stress – qui peut être causée par un événement stressant sur le plan émotionnel  » et qui a des liens établis entre dépression, santé mentale et maladie cardiaque.

Lorsque cela se produit, une partie du cœur s’agrandit et ne pompe pas bien, mais le reste du cœur fonctionne normalement. Toutes les fonctions cardiaques finissent par revenir à la normale.

Le syndrome du cœur brisé est souvent mal diagnostiqué parce que les symptômes sont semblables à ceux d’une crise cardiaque. Cependant, selon l’AHA, le syndrome du cœur brisé ne montre aucun signe de blocage des artères.

Le Dr Harmony Reynolds, cardiologue et professeur agrégé de médecine au Langone Medical Center de l’Université de New York, affirme que le stress physique, comme courir un marathon, et le stress émotionnel, comme recevoir de mauvaises nouvelles, peuvent déclencher le syndrome.

J’ai toujours peur que lorsque les gens apprennent que le syndrome du cœur brisé disparaît complètement et que leur fonction cardiaque se rétablit complètement, ils se disent :  » J’ai juste mal à la poitrine parce que j’ai rompu avec mon petit ami ou j’ai de très mauvaises nouvelles et ça va disparaître, alors je ne vais pas à l’hôpital « , dit Reynolds à Healthline.

« Les personnes qui souffrent de douleurs thoraciques, quel que soit le scénario, qu’elles pensent qu’il s’agisse d’un syndrome cardiaque brisé, d’une crise cardiaque ou d’une indigestion, doivent se rendre à l’hôpital et demander à un médecin de les examiner « , a-t-elle dit.

Reynolds a récemment mené une étude évaluant comment le système parasympathique, qui aide le corps à se calmer après un combat ou une réaction de fuite, joue un rôle dans le syndrome du cœur brisé.

La croyance commune est que le système nerveux sympathique, qui produit l’adrénaline, doit être impliqué puisqu’il y a une relation entre le syndrome du cœur brisé et le stress émotionnel ou physique extrême.

« Mais nous savions que ce n’était pas tout, parce que tout le monde n’est pas extrêmement stressé émotionnellement ou physiquement lorsqu’il a ce problème et parce que le groupe bêta-bloquant de médicaments qui atténuent la réaction adrénaline du corps n’a pas réussi à prévenir la réapparition du syndrome[chez les femmes qui avaient le syndrome du cœur brisé]. Donc, si l’adrénaline n’était qu’une question d’adrénaline, ces médicaments auraient dû être efficaces « , a dit M. Reynolds.

En étudiant les deux systèmes chez 20 femmes atteintes du syndrome du cœur brisé, Reynolds a constaté que les deux systèmes n’étaient pas équilibrés.

« Nous pensons que cela déséquilibre également la réponse de l’organisme et cela peut expliquer pourquoi ces bêta-bloquants ne sont pas efficaces pour la prévention « , a-t-elle dit.

Que le syndrome du cœur brisé soit ou non la cause du décès chez la veuve ou le veuf, dit Reynolds,  » beaucoup de gens qui sont en deuil ou qui ont l’impression que leur cœur est brisé ne courent pas à l’hôpital, comme ils le devraient quand ils ont des symptômes. Je pense vraiment que le syndrome du cœur brisé pourrait être la raison pour laquelle quelqu’un meurt après avoir entendu de mauvaises nouvelles, mais des crises cardiaques régulières surviennent aussi juste après que les gens reçoivent de mauvaises nouvelles ou ont d’autres facteurs de stress importants ».

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Peut-on prévenir le syndrome du cœur brisé ?

Reynolds dit que la réponse naturelle à son étude est d’envisager des moyens de renforcer le système parasympathique. Les chercheurs pourraient alors s’intéresser à la récurrence ou même à la prévention du syndrome du cœur brisé.

« Les choses que nous savons qui renforcent le système parasympathique dans la vie de tous les jours sont les techniques d’exercice et de relaxation, comme le yoga, qui sont très différentes de l’approche médicale habituelle qui consiste à donner des médicaments ou à pratiquer des procédures invasives « , a dit Reynolds. « Dans ce cas, si nous avons raison et que le système parasympathique est ce sur quoi nous devons nous concentrer, alors nous devrions nous concentrer sur l’exercice et la respiration de relaxation. »