La maladie de Lyme est l’infection à transmission vectorielle (par les insectes) qui connaît la plus forte croissance aux États-Unis aujourd’hui, selon les Centres de contrôle et de prévention des maladies (CDC), et il est difficile d’enrayer la propagation de la maladie.
En fait, en 2017, le nombre de cas confirmés de maladie de Lyme était de plus de 29 000, soit une augmentation de 13 % par rapport à 2016. En outre, 13 000 autres cas étaient des cas probables de l’infection.
Comparons cela à la décennie précédente, en 2006, où près de 20 000 cas de la maladie ont été confirmés.
La maladie de Lyme est contractée par l’homme par des morsures de tiques, et aujourd’hui les populations de tiques sont en plein essor.
Le nombre de cas de maladie de Lyme et l’incidence d’autres maladies transmises par les tiques sont également en hausse.
Les chercheurs savent comment prévenir une infection par la maladie de Lyme : Éviter les tiques qui sont porteuses de la maladie.
Les propriétaires d’animaux de compagnie peuvent protéger leurs animaux avec des colliers antipuces et antitiques et des médicaments, et les États-Unis disposent de vaccins approuvés pour les chiens et les chevaux.
Mais pour les gens, il est un peu plus difficile d’éviter les tiques. Vous pouvez porter des vêtements traités à la perméthrine, un insecticide. Mais on ne trouve nulle part un vaccin contre la maladie de Lyme chez l’homme.
Les chercheurs essaient de changer cela avec un nouveau vaccin potentiel actuellement en cours d’essai.
Une nouvelle option pour stopper la maladie de Lyme
Les populations de tiques ne montrent aucun signe de diminution et la propagation des maladies transmises par les tiques va probablement continuer à augmenter, de sorte qu’un vaccin contre la maladie de Lyme pourrait être une grosse affaire.
Wendy Adams, directrice des subventions de recherche à la Bay Area Lyme Foundation, a déclaré que le nombre réel de cas de maladie de Lyme est probablement beaucoup plus élevé que le nombre déclaré.
« En raison des exigences de déclaration, seuls 30 000 cas environ sont signalés aux autorités sanitaires, ce qui, selon le CDC, représente probablement moins de 10 % des cas réels », a déclaré Mme Adams. « Il y a 329.000 nouveaux cas ou plus de maladie de Lyme diagnostiqués chaque année aux Etats-Unis ».
Ce qui fait que les nouveaux cas de maladie de Lyme sont plus nombreux que presque toutes les autres maladies infectieuses à déclaration obligatoire, y compris le VIH et le sida.
« Différents groupes suggèrent que le marché mondial d’un vaccin contre la maladie de Lyme est estimé à environ 1 milliard de dollars par an, sur la base des estimations actuelles du coût du traitement des patients atteints de la maladie de Lyme aiguë et plus chronique », a déclaré Mark Wooten, PhD, professeur de microbiologie médicale et d’immunologie au Collège de médecine et des sciences de la vie de l’Université de Tolède.
Dans cette optique, en 2017, la Food and Drug Administration a approuvé une désignation Fast Track pour un nouveau vaccin contre la maladie de Lyme.
Le vaccin de la société française Valneva contre la maladie de Lyme, le VLA15, a terminé les premiers essais au début de 2018 et est actuellement en phase II des essais cliniques, a déclaré Thomas Lingelbach, le PDG de la société.
« Avec les résultats des deux études cliniques de phase II [prévus pour la mi-2020], nous espérons avoir déterminé le niveau de dosage et le calendrier optimaux pour l’utilisation du VLA15 dans les tests d’efficacité de phase III », a déclaré M. Lingelbach. Il a ajouté que le vaccin est encore à quatre ou cinq ans d’une éventuelle homologation.
« Il est important de se rappeler que le développement des vaccins se mesure en années, il faudra donc un certain temps avant que ce vaccin, s’il est efficace, ne soit mis à la disposition du grand public », a déclaré le Dr Amesh A. Adalja, chercheur principal au Johns Hopkins Center for Health Security. « Il semble prometteur et c’est le principal candidat vaccin ».
Alors que les chercheurs travaillent avec acharnement au développement d’un nouveau vaccin contre la maladie de Lyme, de nombreuses personnes aux États-Unis pourraient être surprises d’apprendre qu’il y a 20 ans, un vaccin contre la maladie de Lyme était disponible dans ce pays – et qu’il a fonctionné.
Pourquoi le vaccin original contre la maladie de Lyme a-t-il disparu ?
« Le vaccin LYMErix a été développé par SmithKline Beecham [aujourd’hui GlaxoSmithKline] et a été homologué dans les années 1990 », a déclaré Meghan May, PhD, professeur associé de microbiologie et de maladies infectieuses à l’Université de New England College of Osteopathic Medicine à Biddeford, Maine.
Bien que le vaccin ait été conçu comme un médicament à trois doses, les recherches ont montré que le vaccin était efficace à 49 à 68 % pour prévenir la maladie de Lyme avec deux injections. Après la troisième et dernière injection, ce chiffre est passé à 76 à 92 %.
Mais malgré ce succès, LYMErix n’a pas duré longtemps. En fait, il a été retiré du marché quelques années seulement après son introduction en raison des craintes d’effets secondaires et des poursuites judiciaires qui ont suivi.
Peu de temps après que LYMErix a été mis à la disposition des consommateurs dans les années 1990, il est tombé dans l’ombre de la suspicion.
Des rapports ont fait état de quelques patients qui avaient reçu le vaccin contre la maladie de Lyme et qui avaient développé de l’arthrite. Les médias ont également repris ces rapports et ont averti les consommateurs qu’il pourrait y avoir un lien, malgré le manque de recherches ou de preuves vérifiées.
« En l’espace d’un an, des rapports ont suggéré qu’un petit nombre de personnes vaccinées souffraient d’effets secondaires », a déclaré M. May.
En 1999, une action collective a été intentée contre la société pharmaceutique par 121 personnes qui avaient reçu le vaccin et avaient développé de l’arthrite. Elles prétendaient que le vaccin avait des effets secondaires nocifs et que la société pharmaceutique dissimulait les preuves.
À peu près à la même époque, une étude tristement célèbre publiée dans la revue The Lancet a établi un lien entre un autre type de vaccin et l’autisme. Cette étude sur l’autisme a depuis été prouvée fausse et rétractée, mais elle a contribué à alimenter un mouvement anti-vaccin.
Les reportages des médias sur le vaccin contre la maladie de Lyme ont ajouté à l’hésitation, et les gens ont commencé à éviter le LYMErix.
En avril 2002, la société a annoncé que les ventes de LYMErix étaient tombées de 1,5 million de doses en 1999 à environ 10 000 doses prévues pour cette année-là. Et ce, malgré l’augmentation des cas de maladie de Lyme. La société a cessé de produire et de vendre le vaccin cette année-là.
« Malheureusement, le vaccin a reçu une grande attention négative de la part du public et des médias », a déclaré le Dr Alexea M. Gaffney-Adams, un médecin certifié en maladies infectieuses, en médecine interne et en pédiatrie à Stony Brook Medicine.
Après que la société ait retiré le vaccin, la FDA a effectué plusieurs tests supplémentaires pour vérifier ou réfuter les affirmations de la poursuite. Elle n’a pas été en mesure de reproduire les événements indésirables et les effets secondaires que les opposants au vaccin ont signalés dans le procès et ailleurs.
« La société a réglé le recours collectif sur la base de préoccupations économiques pour un produit dont la performance sur le marché était médiocre », a déclaré M. Gaffney-Adams.
« L’accord final comprenait un million de dollars de frais juridiques mais ne prévoyait aucune compensation financière pour les victimes supposées du vaccin ».
Bien que LYMErix soit toujours approuvé et autorisé aux États-Unis et qu’il existe des études pour réfuter les allégations d’effets secondaires, GlaxoSmithKline n’a jamais réintroduit LYMErix.
Pourquoi la maladie de Lyme est difficile à traiter
La maladie de Lyme, qui est causée par la bactérie Borrelia burgdorferi, est une maladie transmise par les tiques. Elle ne circule pas dans le sang comme de nombreuses infections bactériennes.
Elle se cache plutôt dans les tissus de l’organisme. Cela la rend plus difficile à détecter et plus difficile à traiter.
Si une tique infectée vous mord, vous pouvez commencer à montrer des signes de la maladie de Lyme en une à quatre semaines.
« La maladie de Lyme primaire est ce que la plupart d’entre nous connaissons », a déclaré M. May. « Les symptômes comprennent la fièvre, la fatigue, les douleurs corporelles et articulaires et, dans certains cas, l’éruption caractéristique en œil de taureau où des anneaux rouges apparaissent autour du site de la morsure de tique ».
Si elle est détectée à temps, la maladie de Lyme peut être traitée par des antibiotiques.
Si elle n’est pas détectée, la maladie de Lyme non traitée peut progresser et devenir un peu plus grave.
« La maladie de Lyme secondaire peut inclure des articulations gonflées ou douloureuses, une fatigue extrême, des engourdissements, des maux de tête, une faiblesse musculaire, une conjonctivite, une mauvaise mémoire, de la confusion et des palpitations cardiaques », a déclaré M. May.
Si elle n’est toujours pas diagnostiquée à ce stade, la bactérie peut envahir le symptôme du nerf central et causer des problèmes, tels que des changements de l’état mental et des effets sur l’humeur, le sommeil et la mémoire, a déclaré M. May.
« Une perte de contrôle musculaire, des tics musculaires, un manque de coordination et des complications cardiaques potentiellement mortelles » sont également possibles, a-t-elle ajouté.
Aujourd’hui, 90 % des cas de maladie de Lyme sont signalés dans seulement 14 États, selon le CDC. La majorité de ces États se trouvent dans la région de l’Atlantique central (la Pennsylvanie et le New Jersey en tête) et en Nouvelle-Angleterre.
Cela ne signifie pas pour autant que les autres États n’ont pas de tiques infectées par la maladie de Lyme.
Les tiques se développent par temps chaud et pendant les journées de printemps et d’été. Dans les climats plus chauds, la saison des tiques peut s’étendre jusqu’à l’automne et même l’hiver.
Cela pose un problème car les populations de tiques sont en augmentation et les températures plus chaudes prolongent la durée d’activité des tiques.
« Une chose est très claire : nous pouvons réduire ou éviter ces complications, soit en prévenant l’infection, par exemple avec un vaccin ou en empêchant les piqûres de tiques, soit en veillant à ce que les patients soient traités le plus tôt et le plus énergiquement possible », a déclaré M. May.
Dans la lutte contre la maladie de Lyme, le traitement et la prévention vont de pair, les scientifiques cherchant des moyens d’arrêter la lente progression des cas et de prévenir les complications à long terme.
Alors que les cas de maladie de Lyme augmentent aux États-Unis, les chercheurs étudient un vaccin potentiel pour prévenir la maladie transmise par les tiques.
Actuellement, ce vaccin est en phase II d’essai et pourrait être disponible dans quelques années.
Mais il s’agirait en fait du deuxième vaccin contre la maladie de Lyme mis sur le marché aux États-Unis.
Le vaccin original, baptisé LYMErix, a été introduit à la fin des années 1990 avant d’être retiré en raison d’allégations d’effets secondaires.
Bien que ces effets secondaires n’aient pas été reproduits par la FDA, la société a cessé de produire le vaccin en 2002.