Les chiens ont un odorat naturellement aiguisé qui en fait d’excellents chasseurs. Les dresseurs professionnels ont appris à exploiter ces compétences en entraînant les chiens à reconnaître certaines odeurs. Il peut s’agir, par exemple, des cétones odorantes fruitées produites par l’organisme d’une personne lors d’un épisode d’hyperglycémie lorsque sa glycémie est trop élevée, ou de l’odeur unique dégagée par une personne lors d’un épisode hypoglycémique lorsque sa glycémie est trop basse.
Un chien d’assistance n’est pas un substitut pour vérifier la glycémie. Cependant, c’est une protection pour ceux qui ont des épisodes d’hypoglycémie ou d’hyperglycémie, surtout s’ils n’ont pas de symptômes d’avertissement.
Qui forme les chiens d’assistance ?
Il existe plusieurs programmes de dressage de chiens aidants au pays. Par exemple, le National Institute for Diabetic Alert Dogs (NIDAD) et la Diabetic Alert Dog University.
Ces organisations entraînent un chien à reconnaître la différence entre certaines odeurs. Cela comprend l’odeur qu’une personne dégage lorsque sa glycémie est élevée ou faible.
Selon Dogs 4 Diabetics, il existe deux niveaux différents de chiens de service pour les personnes atteintes de diabète. Les chiens d’intervention médicale pour le diabète sont entraînés à réagir aux signes d’hypoglycémie d’un propriétaire, une fois qu’ils sont devenus symptomatiques. Un chien diabétique d’alerte, par contre, est entraîné à reconnaître les changements dans la chimie sanguine d’une personne, ce qui permet souvent au chien d’alerter la personne ou les soignants pour qu’ils prennent des mesures dans l’importante période de 15 à 30 minutes avant l’apparition des symptômes.
Les races de chiens dressées pour effectuer des tâches de chien d’alerte diabétique peuvent inclure :
- golden retrievers
- Labrador retrievers
- chiens de sport mixtes
- caniches
Si une personne a un chien qu’elle souhaite dresser pour devenir un chien alerte au diabète, elle peut le soumettre à des tests pour déterminer si le chien a le tempérament et la capacité olfactive nécessaires. La plupart des chiens aidants ont entre 1 et 2 ans lorsqu’ils sont placés chez leur maître selon la NIDAD.
Les chiens sont entraînés à réagir de différentes manières à un propriétaire qui a un épisode d’hyperglycémie ou d’hypoglycémie. En voici quelques exemples :
- tenir un jouet particulier dans leur bouche comme un signal
- sauter sur le propriétaire
- s’asseoir et fixer le propriétaire
- toucher le propriétaire avec le nez
Les chiens peuvent également effectuer d’autres activités en plus d’alerter leur maître de l’évolution de la glycémie. Celles-ci peuvent comprendre :
- alerter les autres membres de la famille si un propriétaire a besoin d’aide
- apporter les objets nécessaires, tels que les médicaments
- récupérer un téléphone cellulaire pour obtenir de l’aide
- dans certains cas, composez le 911 à l’aide d’un appareil spécial, si vous avez besoin d’aide
Dogs 4 Diabetics, un fournisseur de chiens d’assistance pour diabétiques, estime à environ 35 000 $ le coût de l’élevage et de la formation d’un chien capable de reconnaître les urgences diabétiques. Il y a aussi des organismes sans but lucratif qui fournissent des chiens d’assistance pour diabétiques à faible coût, et parfois même gratuitement, mais leurs listes d’attente ont tendance à être longues.
Comment obtenir un chien d’assistance ?
Vous pouvez communiquer avec un organisme professionnel comme Assistance Dogs International pour en savoir plus sur les programmes dans votre région qui peuvent former des chiens d’assistance en diabète. Vous pouvez également demander à votre endocrinologue de vous recommander des organismes potentiels de dressage canin.
Vous pouvez également communiquer directement avec les organismes qui forment les chiens aidants. Bon nombre d’entre eux ont des applications en ligne où une personne qui est intéressée à obtenir un chien aidant peut commencer à en apprendre davantage. Beaucoup d’organisations le demanderont :
- vos antécédents médicaux
- lettre(s) de recommandation, qui peut être personnelle ou professionnelle
- le formulaire de demande avec des renseignements sur votre adresse, votre âge, etc.
Le processus de sélection et de jumelage peut varier selon l’organisation. Le processus de sélection peut être long et exige souvent qu’un propriétaire potentiel rencontre un chien plusieurs fois avant que le chien ne soit entraîné spécifiquement pour reconnaître l’odeur spécifique du propriétaire.
Que devriez-vous prendre en considération avant d’acheter un chien d’assistance ?
Ce ne sont pas toutes les personnes atteintes de diabète qui peuvent bénéficier ou avoir besoin d’un chien d’assistance en diabétologie. Voici des exemples de personnes qui pourraient bénéficier d’un chien d’assistance :
- ceux dont l’hypoglycémie n’est pas connue
- ceux qui contrôlent leur glycémie à l’aide d’une pompe à insuline ou d’injections
- les personnes qui souffrent fréquemment d’hypoglycémie
- les enfants qui ont besoin de tests de glycémie fréquents la nuit
- les étudiants de niveau collégial qui vivent maintenant loin de chez eux et qui ont besoin d’un soutien supplémentaire
Si vous ou un être cher n’avez pas d’épisodes fréquents d’hypoglycémie ou si vous êtes en mesure de contrôler votre glycémie avec des médicaments oraux, vous n’aurez peut-être pas besoin des dépenses et des responsabilités supplémentaires d’un chien aidant.
En termes de dépenses, les compagnies d’assurance peuvent payer les coûts associés à un chien d’assistance pour le diabète. Cependant, leurs propriétaires sont souvent tenus de souscrire une assurance-maladie pour le chien et de couvrir les frais de nourriture et autres frais vétérinaires liés aux soins du chien. Avoir un chien d’assistance pour diabétiques est un investissement en temps et en argent, et c’est une relation qui durera idéalement au moins une décennie pour le chien et son propriétaire.
Quels sont les défis d’avoir un chien aidant ?
Avoir un chien aidant est un engagement de la part du propriétaire à prendre le temps nécessaire pour établir un lien avec un chien aidant afin de s’assurer qu’ils peuvent bien travailler ensemble. Un chien peut « travailler » avec son maître, mais développer un lien d’amour est aussi très important.
Un propriétaire doit également prendre soin de son chien en le nourrissant, en le baignant, en le faisant faire de l’exercice et en prenant régulièrement rendez-vous chez le vétérinaire. Pour ceux qui n’ont pas été en mesure de recevoir un chien aidant couvert par l’assurance, ils peuvent également être responsables des coûts importants de l’obtention du chien.
Quels sont les avantages d’avoir un chien aidant ?
Il y a certainement des engagements en termes de temps et de responsabilités associés au soin d’un chien aidant, mais les récompenses peuvent être grandes. Selon une étude publiée dans la revue Diabetes Care, publiée par l’American Diabetes Association, les propriétaires d’un chien diabétique d’alerte ont rapporté les bénéfices suivants:
- diminution de l’inquiétude au sujet de l’hypoglycémie/hyperglycémie (61,1 % des répondants)
- l’amélioration de la qualité de vie (75 p. 100 des répondants)
- capacité accrue de participer à des activités physiques (75 % des répondants)
Cela peut prendre beaucoup de temps, d’argent et de formation pour placer un chien diabétique d’alerte auprès d’un propriétaire. Si vous songez à rechercher cette opportunité, contactez un organisme qui a une longue expérience dans le placement de chiens chez les propriétaires.