Qu’est-ce que le botulisme ?

Le botulisme (ou empoisonnement au botulisme) est une maladie rare mais très grave qui se transmet par les aliments, par contact avec un sol contaminé ou par une blessure ouverte. Sans traitement précoce, le botulisme peut entraîner la paralysie, des difficultés respiratoires et la mort.

Il existe trois principaux types de botulisme :

  • botulisme infantile
  • botulisme alimentaire
  • botulisme des plaies

L’intoxication botulique est due à une toxine produite par un type de bactérie appelée Clostridium botulinum. Bien que très répandues, ces bactéries ne peuvent se développer que dans des conditions où il n’y a pas d’oxygène. Certaines sources d’aliments, comme les aliments en conserve à la maison, constituent un terrain propice à la reproduction.

Selon le Centres de prévention et de contrôle des maladies (CDC)Environ 145 cas de botulisme sont signalés chaque année aux États-Unis. Environ 3 à 5 pour cent des personnes atteintes d’empoisonnement au botulisme meurent.

Quels sont les symptômes du botulisme ?

Les symptômes du botulisme peuvent apparaître entre six heures et 10 jours après l’infection initiale. En moyenne, les symptômes du botulisme d’origine alimentaire et infantile apparaissent entre 12 et 36 heures après avoir mangé des aliments contaminés.

Les premiers signes de botulisme infantile comprennent :

  • constipation
  • difficulté à se nourrir
  • épuisement
  • irritabilité
  • salivation
  • paupières tombantes
  • faible cri
  • perte de contrôle de la tête et des mouvements mous dus à la faiblesse musculaire
  • paralysie

Les signes de botulisme d’origine alimentaire ou de botulisme des plaies comprennent :

  • difficulté à avaler ou à parler
  • faiblesse faciale des deux côtés du visage
  • vision trouble
  • paupières tombantes
  • difficulté à respirer
  • nausées, vomissements et crampes abdominales (seulement dans le botulisme d’origine alimentaire)
  • paralysie

Quelles sont les causes du botulisme ? Qui est à risque ?

Le CDC signale que 65 pour cent des cas de botulisme surviennent chez les nourrissons ou les enfants de moins d’un an. Le botulisme infantile résulte généralement de l’exposition à un sol contaminé ou de la consommation d’aliments qui contiennent des spores de botulisme. Le miel et le sirop de maïs sont deux exemples d’aliments qui peuvent être contaminés. Ces spores peuvent se développer à l’intérieur du tractus intestinal des nourrissons, libérant ainsi la toxine botulique. Les enfants plus âgés et les adultes ont des défenses naturelles qui empêchent les bactéries de se développer.

Selon le CDCEnviron 15 % des cas de botulisme sont d’origine alimentaire. Il peut s’agir d’aliments mis en conserve à la maison ou de produits commerciaux en conserve qui n’ont pas subi un traitement approprié. Le Organisation mondiale de la santé (OMS) rapporte que la toxine botulique a été trouvée dans :

  • légumes en conserve à faible teneur en acide, comme les betteraves, les épinards, les champignons et les haricots verts
  • thon en conserve
  • poisson fermenté, fumé et salé
  • produits à base de viande, comme le jambon et la saucisse

Le botulisme des plaies représente 20 % de tous les cas de botulisme et est dû à des spores de botulisme qui pénètrent dans une plaie ouverte, selon l’étude du CDC. Le taux d’occurrence de ce type de botulisme a augmenté au cours des dernières années en raison de la consommation de drogues, car les spores sont souvent présentes dans l’héroïne et la cocaïne.

Le botulisme ne se transmet pas d’une personne à l’autre. Une personne doit consommer les spores ou la toxine par la nourriture, ou la toxine doit pénétrer dans une plaie, pour causer les symptômes d’empoisonnement au botulisme.

Comment diagnostique-t-on le botulisme ?

Si vous soupçonnez que vous ou quelqu’un que vous connaissez avez le botulisme, consultez immédiatement un médecin. Un diagnostic et un traitement précoces sont essentiels à la survie.

Pour diagnostiquer le botulisme, un médecin effectuera un examen physique et notera tout signe ou symptôme d’empoisonnement au botulisme. Ils poseront des questions sur les aliments consommés au cours des derniers jours comme sources possibles de la toxine, et si quelqu’un d’autre a mangé le même aliment. Ils demanderont aussi s’il y a des blessures.

Chez les nourrissons, un médecin vérifiera également s’ils présentent des symptômes physiques et leur demandera s’ils ont mangé des aliments, comme du miel ou du sirop de maïs.

Votre médecin peut également prélever des échantillons de sang ou de selles pour détecter la présence de toxines. Cependant, les résultats de ces tests peuvent prendre plusieurs jours, de sorte que la plupart des médecins se fient à une observation clinique des symptômes pour poser un diagnostic.

Certains symptômes du botulisme peuvent imiter ceux d’autres maladies et affections. Votre médecin peut vous prescrire des examens supplémentaires pour éliminer d’autres causes. Ces tests peuvent comprendre :

  • électromyographie (EMG) pour évaluer la réponse musculaire
  • des examens d’imagerie pour détecter tout dommage interne à la tête ou au cerveau
  • analyse du liquide céphalo-rachidien pour déterminer si une infection ou une lésion du cerveau ou de la moelle épinière cause des symptômes

Comment traite-t-on le botulisme ?

Pour le botulisme d’origine alimentaire et le botulisme des plaies, un médecin administre une antitoxine aussitôt que possible après le diagnostic. Chez les nourrissons, un traitement connu sous le nom d’immunoglobuline botulique bloque l’action des neurotoxines circulant dans le sang.

Les cas graves de botulisme peuvent nécessiter l’utilisation d’un ventilateur pour favoriser la respiration. Le rétablissement peut prendre des semaines ou des mois. Une thérapie et une réadaptation à long terme peuvent également s’avérer nécessaires dans les cas graves. Il existe un vaccin contre le botulisme, mais ce n’est pas courant, car son efficacité n’a pas été entièrement testée et il y a des effets secondaires.

Comment puis-je prévenir le botulisme ?

Dans la plupart des cas, le botulisme est facile à prévenir. Vous pouvez réduire votre risque en prenant les mesures préventives suivantes :

  • Suivez les techniques appropriées lorsque vous mettez des aliments en conserve à la maison, en vous assurant d’atteindre des niveaux adéquats de chaleur et d’acidité.
  • Méfiez-vous de tout poisson fermenté ou autre aliment aquatique pour gibier.
  • Jetez toutes les boîtes de conserve ouvertes ou bombées d’aliments préparés commercialement.
  • Réfrigérer les huiles infusées d’ail ou d’herbes.
  • Les pommes de terre cuites et enveloppées dans du papier d’aluminium peuvent créer un environnement sans oxygène où le botulisme peut prospérer. Gardez-les au chaud ou réfrigérez-les immédiatement.
  • Faire bouillir les aliments pendant 10 minutes détruira la toxine botulique.

En règle générale, vous ne devriez jamais nourrir un nourrisson avec du miel ou du sirop de maïs, car ces aliments peuvent contenir des spores de Clostridium botulinum.