L’Association Alzheimer affirme que la maladie d’Alzheimer est la sixième cause de décès aux États-Unis et que plus de 5 millions d’Américains sont touchés par cette maladie. En outre, une personne âgée sur trois meurt d’Alzheimer ou d’un autre type de démence. Ce nombre va probablement augmenter avec le vieillissement de la population.
Les scientifiques font des recherches sur la maladie d’Alzheimer depuis des décennies, mais il n’existe toujours pas de remède. Découvrez comment les gènes sont liés au développement de la maladie d’Alzheimer, ainsi que d’autres causes potentielles de la maladie.
Qu’est-ce que la maladie d’Alzheimer ?
La maladie d’Alzheimer endommage votre cerveau, détruisant progressivement la mémoire et les capacités de réflexion. Les chercheurs pensent que les dommages commencent jusqu’à une décennie avant l’apparition des symptômes. Des dépôts anormaux de protéines forment des plaques dures et des enchevêtrements dans tout le cerveau. Ces dépôts interfèrent avec le fonctionnement normal du cerveau.
En grandissant, les plaques peuvent interrompre la communication entre les neurones, les messagers du cerveau. Ces neurones finissent par mourir, endommageant votre cerveau à tel point que certaines parties de celui-ci commencent à rétrécir.
Cause n°1 : mutations génétiques
La maladie d’Alzheimer n’est pas encore totalement comprise. Les scientifiques pensent que pour la plupart des gens, la maladie est liée à des facteurs génétiques, au mode de vie et à l’environnement. Tous ces facteurs peuvent se conjuguer pour créer les conditions propices à l’enracinement de la maladie.
La maladie d’Alzheimer a une composante héréditaire. Les personnes dont les parents ou les frères et sœurs sont atteints de la maladie courent un risque légèrement plus élevé de développer la maladie. Cependant, nous sommes encore loin de comprendre les mutations génétiques qui conduisent au développement réel de la maladie.
Cause n° 2 : l’âge
En vieillissant, on devient plus vulnérable aux facteurs qui peuvent provoquer la maladie d’Alzheimer. En 2010, on comptait 4,7 millions de personnes âgées de 65 ans et plus atteintes de la maladie d’Alzheimer. Parmi elles, 0,7 million étaient âgées de 65 à 74 ans, 2,3 millions de 75 à 84 ans et 1,8 million de 85 ans ou plus.
Cause n° 3 : le sexe
La maladie d’Alzheimer touche plus de femmes que d’hommes. Les scientifiques pensent que cela est dû au fait que les femmes vivent généralement plus longtemps que les hommes. Par conséquent, les femmes sont plus susceptibles de contracter la maladie à la fin de leur vie.
Une étude de 2010 suggère que les hormones pourraient y être pour quelque chose. Le niveau d’œstrogène, une hormone féminine, diminue dans l’organisme d’une femme après la ménopause. Les chercheurs pensent que cette hormone protège le cerveau des jeunes femmes contre les dommages. Mais à mesure que les niveaux baissent avec l’âge, les cellules cérébrales deviennent plus vulnérables à la maladie.
Cause n° 4 : traumatisme crânien passé
L’Association Alzheimer affirme que les scientifiques ont trouvé un lien entre les lésions cérébrales traumatiques et un risque accru de démence. Après une blessure traumatique, votre cerveau crée de grandes quantités de bêta-amyloïde. C’est cette même protéine qui se développe en plaques dommageables qui sont une caractéristique de la maladie d’Alzheimer.
Il y a une différence : Après une lésion cérébrale traumatique, la bêta-amyloïde, bien que présente, ne s’agglomère pas en plaques. Cependant, les dommages peuvent augmenter le risque qu’elles le fassent plus tard dans la vie.
Cause n° 5 : troubles cognitifs légers
Les personnes qui souffrent déjà de troubles cognitifs légers peuvent être plus à risque de développer une maladie d’Alzheimer grave. Une déficience cognitive légère n’a pas nécessairement un impact majeur sur la vie quotidienne d’une personne. Cependant, elle peut avoir des effets sur la mémoire, les capacités de réflexion, la perception visuelle et la capacité à prendre des décisions judicieuses.
Les scientifiques essaient de comprendre pourquoi certains cas de troubles cognitifs légers évoluent vers la maladie d’Alzheimer. Une étude de 2006 montre que la présence de certaines protéines dans le cerveau, comme la bêta-amyloïde, augmente le risque de la maladie.
Cause n° 6 : mode de vie et santé cardiaque
Votre mode de vie peut avoir beaucoup à voir avec votre risque de développer la maladie d’Alzheimer. La santé cardiaque, en particulier, semble être étroitement liée à la santé du cerveau. Une alimentation saine, l’exercice physique régulier, l’arrêt du tabac, le contrôle du diabète et la maîtrise de la pression artérielle et du cholestérol sont autant de facteurs favorables pour le cœur. Ils peuvent également maintenir le cerveau en bonne santé et résistant.
Les personnes âgées souffrant de maladies coronariennes ou de maladies artérielles périphériques ont un risque plus élevé de démence et de maladie d’Alzheimer.
Cause n° 7 : troubles du sommeil
Certaines recherches indiquent qu’un sommeil de qualité peut être important pour la prévention de la maladie d’Alzheimer. Une étude publiée en 2013 dans JAMA Neurology a interrogé des adultes d’une moyenne d’âge de 76 ans qui n’avaient pas été diagnostiqués avec la maladie. Ceux qui avaient un sommeil de mauvaise qualité ou limité avaient une accumulation accrue de plaques bêta-amyloïdes dans leur cerveau.
D’autres études doivent être menées. Les scientifiques ne savent toujours pas si le manque de sommeil est une cause de la maladie d’Alzheimer ou si les premiers stades de la maladie peuvent affecter le sommeil. Les deux peuvent être vrais.
Cause n° 8 : manque d’apprentissage tout au long de la vie
La quantité d’énergie que vous utilisez dans votre cerveau au cours de votre vie peut également influer sur votre risque d’être atteint de la maladie d’Alzheimer. Une étude de 2012 a montré que les personnes qui stimulent régulièrement leur cerveau lors d’activités mentales difficiles ont moins de dépôts de bêta-amyloïde. Ces activités sont importantes tout au long de la vie. Mais ce sont les efforts déployés au début et au milieu de la vie qui ont permis de réduire le plus les risques.
Un niveau d’éducation formelle plus élevé, un emploi stimulant, des activités de loisirs stimulantes et des interactions sociales fréquentes peuvent également protéger la santé du cerveau.
Alors, est-ce héréditaire ?
Les chercheurs estiment qu’entre 40 et 65 % des personnes atteintes de la maladie d’Alzheimer possèdent le gène APOE-e4. APOE-e4 est l’une des trois formes courantes du gène APOE ; les autres sont APOE-e2 et APOE-e3. Nous héritons tous d’une copie d’une forme d’APOE de chaque parent.
L’histoire de la famille. Les gènes que vous héritez de vos parents peuvent contribuer à votre risque de développer la maladie d’Alzheimer, bien que l’augmentation réelle du risque soit faible. Mais dans quelques familles, la maladie d’Alzheimer est causée par l’héritage d’un seul gène et les risques de transmission de la maladie sont beaucoup plus élevés.
Est-il vrai que la maladie d’Alzheimer saute une génération ?
On peut parler de maladie d’Alzheimer familiale ou héréditaire à apparition précoce. Elle touche généralement de nombreux membres d’une même famille, généralement dans la trentaine, la quarantaine ou la cinquantaine, mais il arrive que les symptômes se manifestent à un âge plus avancé. Le gène défectueux ne peut être transmis directement que par un parent atteint, il ne saute pas de génération en génération.
Aurai-je la maladie d’Alzheimer si ma mère en est atteinte ?
Si vous avez un parent au premier degré atteint de la maladie d’Alzheimer (par exemple votre mère, votre père, vos frères et sœurs), votre risque de développer la maladie est environ deux à trois fois plus élevé que celui d’une personne de votre âge qui n’a pas de membre de sa famille atteint de la maladie.