Dans deux bâtiments anonymes de Pfizer, l’un aux États-Unis et l’autre en Belgique, une expérience remarquable est en cours. Jusqu’à 60 volontaires, tous des adultes en bonne santé âgés de 18 à 60 ans, reçoivent la première pilule spécialement conçue pour arrêter le Covid-19.
Si l’essai est concluant, il est fort possible qu’un traitement à domicile du Covid-19 soit disponible dans le courant de l’année. Le Premier ministre britannique Boris Johnson, qui a annoncé la semaine dernière la création d’un « groupe de travail sur les antiviraux » chargé d’investir dans ce type de produits, scrutera sans doute ses SMS pour être tenu au courant.
La molécule testée est un antiviral sur mesure dont le nom de code est PF-07321332. Classée comme « inhibiteur de protéase », elle a été formulée pour attaquer la « colonne vertébrale » du virus SRAS-CoV-2 et l’empêcher de se répliquer dans notre nez, notre gorge et nos poumons. Ce sont les inhibiteurs de protéase qui ont permis d’enrayer la propagation du VIH au Royaume-Uni et dans le monde entier. Aujourd’hui, les chercheurs espèrent qu’ils sont sur le point de faire une percée similaire dans la lutte contre les pandémies.
« S’ils ont atteint ce stade, ils seront tranquillement optimistes », a déclaré Penny Ward, professeur invité en médecine pharmaceutique au King’s College de Londres et pionnière dans le développement du Tamiflu, un antiviral qui combat la grippe saisonnière et pandémique. « La question sera de savoir comment le médicament est toléré… Ils vont s’en donner à cœur joie ».
La pilule antivirale a été développée à partir de zéro pendant la pandémie actuelle, a déclaré Dafydd Owen, directeur de la chimie médicinale chez Pfizer, lors d’un symposium privé de la Division of Medicinal Chemistry le mois dernier.
Les sept premiers milligrammes du composé – pas plus qu’une goutte de pluie – ont été fabriqués fin juillet 2020. Fin octobre, ils en avaient fabriqué 100 grammes.
Deux semaines plus tard, ils avaient plus d’un kilogramme dans le sac. Il a fallu 210 chercheurs pour y parvenir, a déclaré Owen.
S’ils sont parvenus à ce stade, ils peuvent être tranquillement optimistes.
Pfizer reste discret sur les détails des tests effectués en laboratoire, mais affirme avoir démontré une « puissante activité antivirale in vitro contre le SRAS-CoV-2 », ainsi qu’une activité contre d’autres coronavirus, ce qui laisse entrevoir la possibilité d’un traitement contre le rhume et les menaces de pandémies futures.
« Nous avons conçu le PF-07321332 comme un traitement oral potentiel qui pourrait être prescrit dès les premiers signes d’infection, sans que les patients soient hospitalisés ou en soins intensifs », a déclaré Mikael Dolsten, directeur scientifique et président de la recherche, du développement et de la médecine au niveau mondial chez Pfizer, dans un communiqué publié le mois dernier.
Selon M. Ward, les scientifiques de Pfizer auront très probablement établi l’action « puissante » du médicament contre le SRAS-CoV-2 en le déployant contre des cultures de tissus humains infectés, notamment des tissus pulmonaires, en laboratoire. « Une fois que l’on sait qu’il fonctionne in vitro, il s’agit d’établir sa tolérance chez l’animal, puis chez l’homme », a-t-elle déclaré.
Le Sunday Telegraph a obtenu des copies des documents remis aux participants qui entrent maintenant dans les premiers essais sur l’homme.
« À ce jour, le médicament à l’étude n’a pas été administré à des humains », indiquent les documents qui ont été officiellement approuvés le 8 février de cette année.
« La sécurité du médicament à l’étude a été étudiée chez l’animal. Dans ces études animales, aucun risque significatif ou événement de sécurité préoccupant n’a été identifié, et le médicament à l’étude n’a pas provoqué d’effets secondaires à aucun des niveaux de dose qui seront utilisés dans les études cliniques. »
Les personnes qui se sont inscrites à l’essai vont vivre quelques mois intenses.
L’essai est divisé en trois phases et se déroulera pendant 145 jours, auxquels s’ajouteront 28 jours de « dépistage et de dosage ». Pour tous les participants, il y aura plusieurs nuitées.
« Vous êtes ici aujourd’hui en tant que participant potentiel à une étude de recherche sur les médicaments sponsorisée par Pfizer Incorporated », indiquent les documents d’information.
« La participation à cette étude est volontaire… Si vous n’êtes pas tout à fait honnête sur vos antécédents médicaux, votre participation à cette étude pourrait vous nuire. »
L' »étude randomisée, en double aveugle, contrôlée par placebo, à dose unique et à doses multiples » est conçue pour voir dans quelle mesure différents schémas posologiques sont tolérés chez l’homme alors que le composé actif est maintenu dans l’organisme.
Le PF-07321332 sera administré en association avec de faibles doses de ritonavir, un antiviral utilisé pour traiter le VIH. Il agit comme un « booster » pour augmenter la quantité de PF-07321332 dans le sang des participants.
La phase 1 de l’essai est conçue pour voir comment le PF-07321332 « est toléré à mesure que la dose est augmentée, seul ou avec le ritonavir, s’il y a des effets secondaires importants et comment les gens se sentent après l’avoir pris », indiquent les documents.
La phase 2 procédera de la même manière, mais avec des « doses multiples », tandis que la phase 3 testera les formes comprimées et liquides du médicament, ainsi que l’impact d’une alimentation complémentaire.
Chaque détail a été spécifié à l’avance. Dans la phase 3, par exemple, un petit-déjeuner riche en graisses est défini comme suit : « 2 œufs frits dans du beurre, 2 tranches de bacon de porc, 2 tranches de pain grillé avec du beurre, 4 oz de pommes de terre rissolées et 8 oz de lait entier… consommés en 20 minutes ».
La mise sur le marché d’un nouveau médicament est un processus long et difficile et même si le PF-07321332 s’avère bien toléré chez l’homme, des essais formels de phase 3 devront suivre pour établir si le médicament fonctionne contre les personnes exposées au SRAS-CoV-2.
Le professeur Ward a également mis en garde contre des problèmes plus pratiques. L’antiviral Tamiflu, qu’elle a contribué à créer, coûte environ 25 livres sterling par traitement et n’est toujours pas largement prescrit au Royaume-Uni contre la grippe saisonnière en raison de son prix, alors que quelque 20 000 personnes meurent de cette maladie chaque année dans le pays.
Pour Pfizer et PF-07321332, c’est une « course contre la montre », a-t-elle déclaré. Non seulement ils doivent produire un médicament efficace, mais ils doivent le faire alors que le SRAS-CoV- 2 représente toujours une menace majeure pour la santé publique.