Qu’est-ce que l’athérosclérose ?

La plupart des gens n’éprouvent pas les complications potentiellement mortelles de l’athérosclérose – durcissement des artères – avant d’atteindre l’âge moyen. Cependant, les étapes initiales peuvent en fait commencer pendant l’enfance.

La maladie tend à évoluer et s’aggrave avec le temps. Avec le temps, la plaque, qui est composée de cellules graisseuses (cholestérol), de calcium et d’autres déchets, s’accumule dans une artère principale. L’artère devient de plus en plus étroite, ce qui signifie que le sang est incapable de se rendre aux endroits qu’il doit atteindre.

Il y a aussi un risque plus élevé que si un caillot de sang se détache d’une autre région du corps, il pourrait s’immobiliser dans l’artère étroite et couper complètement l’approvisionnement en sang, causant une crise cardiaque ou un AVC.

Quelle en est la cause ?

L’athérosclérose est une maladie complexe qui débute généralement tôt dans la vie et progresse avec l’âge. Études ont découvert que des enfants de 10 à 14 ans seulement peuvent présenter les premiers stades de l’athérosclérose.

Pour certaines personnes, la maladie progresse rapidement dans la vingtaine et la trentaine, tandis que d’autres n’ont pas de problèmes avant la cinquantaine ou la soixantaine.

Les chercheurs ne savent pas exactement comment ni pourquoi cela commence. On croit que la plaque commence à s’accumuler dans les artères lorsque la muqueuse est endommagée. Les facteurs qui contribuent le plus souvent à ces dommages sont l’hypercholestérolémie, l’hypertension artérielle et le tabagisme.

Quels sont les risques ?

Vos artères transportent le sang oxygéné vers les organes vitaux comme votre cœur, votre cerveau et vos reins. Si le chemin se bloque, ces parties de votre corps ne peuvent pas fonctionner comme elles le devraient. La façon dont votre corps est affecté dépend des artères obstruées.

Ce sont les maladies liées à l’athérosclérose :

  • Maladie cardiaque. Lorsque la plaque s’accumule dans vos artères coronaires (les gros vaisseaux qui transportent le sang jusqu’à votre cœur), vous risquez davantage de subir une crise cardiaque.
  • Maladie de l’artère carotide. Lorsque la plaque s’accumule dans les gros vaisseaux de chaque côté du cou (artères carotides) qui transportent le sang au cerveau, le risque d’AVC est plus élevé.
  • Maladie de l’artère périphérique. Lorsque la plaque s’accumule dans les grandes artères qui transportent le sang jusqu’aux bras et aux jambes, elle peut causer de la douleur et de l’engourdissement et peut entraîner de graves infections.
  • Maladie rénale. Lorsque la plaque s’accumule dans les grandes artères qui transportent le sang jusqu’aux reins, ceux-ci ne peuvent pas fonctionner correctement. Lorsqu’ils ne fonctionnent pas correctement, ils ne peuvent pas éliminer les déchets de votre corps, ce qui entraîne de graves complications.

Comment obtenir
testé ?

Si vous présentez des symptômes, comme un pouls faible près d’une artère principale, une tension artérielle basse près d’un bras ou d’une jambe, ou des signes d’anévrisme, votre médecin pourrait les remarquer lors d’un examen physique régulier. Les résultats d’une analyse sanguine peuvent indiquer au médecin si vous avez un taux de cholestérol élevé.

D’autres tests, plus complexes, comprennent :

  • Tests d’imagerie. L’échographie, la tomodensitométrie ou l’angiographie par résonance magnétique (ARM) permettent aux médecins de voir à l’intérieur des artères et de déterminer la gravité des blocages.
  • Index cheville-brachial. La tension artérielle de vos chevilles est comparée à celle de votre bras. S’il y a une différence inhabituelle, cela peut indiquer une maladie artérielle périphérique.
  • Test de stress. Les médecins peuvent surveiller votre cœur et votre respiration pendant que vous faites de l’activité physique, comme faire du vélo stationnaire ou marcher rapidement sur un tapis roulant. Puisque l’exercice fait travailler votre cœur plus fort, il peut aider les médecins à découvrir un problème.

Peut-il être traité ?

Si l’athérosclérose a progressé au-delà de ce que les changements de mode de vie peuvent réduire, il existe des médicaments et des traitements chirurgicaux disponibles. Celles-ci sont conçues pour prévenir l’aggravation de la maladie et pour augmenter votre confort, en particulier si vous avez des douleurs à la poitrine ou aux jambes comme symptôme.

Les médicaments comprennent généralement des médicaments pour traiter l’hypertension artérielle et l’hypercholestérolémie. En voici quelques exemples :

  • statines
  • bêta-bloquants
  • inhibiteurs de l’enzyme de conversion de l’angiotensine (ECA)
  • antiplaquettaires
  • inhibiteurs calciques

La chirurgie est considérée comme un traitement plus agressif et est pratiquée si le blocage met la vie en danger. Un chirurgien peut entrer et enlever la plaque d’une artère ou rediriger le flux sanguin autour de l’artère obstruée.

Quel style de vie
des changements peuvent aider ?

Des changements alimentaires sains, l’arrêt du tabac et l’exercice physique peuvent être des armes puissantes contre l’hypertension artérielle et l’hypercholestérolémie, deux facteurs importants de l’athérosclérose.

Exercice

L’activité physique vous aide à perdre du poids, à maintenir une tension artérielle normale et à augmenter votre taux de « bon cholestérol » (HDL). Essayez de faire de 30 à 60 minutes d’exercice cardiovasculaire modéré par jour.

Alimentation

  • Maintenez un poids santé en mangeant plus de fibres. Vous pouvez atteindre cet objectif, en partie, en remplaçant les pains blancs et les pâtes par des aliments faits de grains entiers.
  • Mangez beaucoup de fruits et de légumes ainsi que des graisses saines. L’huile d’olive, l’avocat et les noix contiennent tous des matières grasses qui n’augmentent pas votre « mauvais cholestérol » (LDL).
  • Limitez votre consommation de cholestérol en réduisant la quantité d’aliments riches en cholestérol que vous consommez, comme le fromage, le lait entier et les œufs. Évitez également les gras trans et limitez les gras saturés (que l’on trouve surtout dans les aliments transformés), car ils font augmenter la production de cholestérol par votre organisme.
  • Limitez votre consommation de sodium, car elle contribue à l’hypertension artérielle.
  • Limitez votre consommation d’alcool. La consommation régulière d’alcool peut faire monter votre tension artérielle et contribuer à la prise de poids (l’alcool est riche en calories).

Ces habitudes sont meilleures pour commencer tôt dans la vie, mais elles sont bénéfiques quel que soit votre âge.