Il peut être facile de confondre le VIH et le sida. Ce sont des diagnostics différents, mais ils vont de pair : Le VIH est un virus qui peut mener à une maladie appelée SIDA, également connue sous le nom de VIH de stade 3.

Il fut un temps où un diagnostic de VIH ou de sida était considéré comme une condamnation à mort. Grâce à la recherche et à la mise au point de nouveaux traitements, les personnes vivant avec le VIH, à quelque stade qu’elles se trouvent aujourd’hui, vivent une vie longue et productive. Une personne séropositive qui suit un traitement antirétroviral régulier peut s’attendre à vivre une durée de vie presque normale.

Le VIH est un virus

Le VIH est un virus qui peut entraîner une détérioration du système immunitaire. Le terme « VIH » signifie virus de l’immunodéficience humaine. Le nom décrit le virus : Seuls les humains peuvent le contracter et il attaque le système immunitaire. Par conséquent, le système immunitaire est incapable de fonctionner aussi efficacement qu’il le devrait.

Notre système immunitaire peut éliminer complètement de nombreux virus de notre corps, mais ce n’est pas le cas avec le VIH. Cependant, les médicaments peuvent contrôler le VIH avec beaucoup de succès en interrompant son cycle de vie viral.

Le sida est une maladie

Bien que le VIH soit un virus qui peut causer une infection, le sida (qui est l’abréviation de syndrome d’immunodéficience acquise) est une condition. Le fait de contracter le VIH peut entraîner le développement du sida.

Le sida, ou stade 3 du VIH, se développe lorsque le VIH a causé de graves dommages au système immunitaire. Il s’agit d’une affection complexe dont les symptômes varient d’une personne à l’autre. Les symptômes du VIH de stade 3 sont liés aux infections qu’une personne peut développer en raison d’un système immunitaire endommagé qui ne peut pas les combattre aussi bien. Connues collectivement sous le nom d’infections opportunistes, elles comprennent la tuberculose, la pneumonie et d’autres maladies.

Certains types de cancer deviennent plus probables lorsqu’un système immunitaire fonctionne moins bien.

L’adhésion au traitement antirétroviral peut prévenir le développement du VIH au stade 3.

Le VIH ne se transmet pas toujours
passer à l’étape 3

Le VIH est un virus, et le SIDA est la condition que le virus peut causer. Une infection à VIH ne progresse pas nécessairement au stade 3. En fait, de nombreuses personnes vivant avec le VIH vivent pendant des années sans développer le sida. Grâce aux progrès des traitements, une personne vivant avec le VIH peut s’attendre à vivre une durée de vie presque normale.

Bien qu’une personne puisse être infectée par le VIH sans avoir le sida, toute personne chez qui on a diagnostiqué le sida a déjà contracté le VIH. Parce qu’il n’y a pas de remède, l’infection à VIH ne disparaît jamais, même si le SIDA ne se développe jamais.

Le VIH peut être
transmis d’une personne à l’autre

Parce que le VIH est un virus, il peut se transmettre d’une personne à l’autre comme beaucoup d’autres virus. Le sida, par contre, est une maladie qu’une personne ne contracte qu’après avoir contracté le VIH.

Le virus se transmet d’une personne à l’autre par l’échange de fluides corporels. Le plus souvent, le VIH se transmet par les rapports sexuels sans préservatifs ni seringues partagées. Moins encore, une mère peut transmettre le virus à son enfant pendant la grossesse.

Le VIH ne se transmet pas toujours
produire des symptômes

Le VIH cause habituellement des symptômes semblables à ceux de la grippe environ deux à quatre semaines après la transmission. Cette courte période de temps est appelée infection aiguë. Le système immunitaire contrôle l’infection, ce qui entraîne une période de latence.

Le système immunitaire ne peut pas éliminer complètement le VIH, mais il peut le contrôler pendant longtemps. Pendant cette période de latence, qui peut durer des années, une personne séropositive peut ne présenter aucun symptôme. Cependant, sans traitement antirétroviral, cette personne peut développer le sida et, par conséquent, éprouver de nombreux symptômes associés à cette maladie.

L’infection par le VIH peut
être diagnostiqué par un test simple

Lors de la transmission du VIH, le système immunitaire produit des anticorps contre le virus. Un test sanguin ou salivaire peut détecter ces anticorps pour déterminer si le virus est présent. Il peut s’écouler plusieurs semaines après la transmission avant que le test de détection des anticorps anti-VIH ne revienne positif.

Un autre test recherche les antigènes, qui sont des protéines produites par le virus, et les anticorps. Ce test permet de détecter le VIH quelques jours seulement après l’infection.

Les deux tests sont précis et faciles à administrer.

Le diagnostic du sida est
plus compliqué

Le sida est une infection à VIH à un stade avancé. Les prestataires de soins de santé recherchent quelques facteurs pour déterminer si la latence du VIH a progressé jusqu’au stade 3 du VIH.

Parce que le VIH détruit les cellules immunitaires appelées cellules CD4, l’une des façons dont les professionnels de la santé diagnostiquent le sida est de faire le compte de ces cellules. Une personne non infectée par le VIH peut avoir entre 500 et 1 200 cellules CD4. Lorsque les cellules sont tombées à 200, une personne séropositive est considérée comme ayant le VIH de stade 3.

La présence d’infections opportunistes est un autre facteur indiquant que le VIH de stade 3 s’est développé. Les infections opportunistes sont des maladies causées par des virus, des champignons ou des bactéries qui ne rendraient pas malade une personne dont le système immunitaire est intact.

Traitement et vie
espérance

Si le VIH évolue vers le stade 3, l’espérance de vie diminue considérablement. Il est difficile de réparer les dommages au système immunitaire à ce stade. Les infections et autres affections, comme certains cancers, résultant d’une grave atteinte du système immunitaire sont courantes. Cependant, grâce à une thérapie antirétrovirale efficace et à un certain rétablissement du système immunitaire, de nombreuses personnes vivant avec le VIH au stade 3 vivent longtemps.

Avec les traitements actuels contre l’infection à VIH, les gens peuvent vivre avec le VIH et le sida ne se développe jamais. Il est également important de noter qu’un traitement antirétroviral réussi et une charge virale indétectable soutenue réduisent considérablement le risque de transmission du virus à un partenaire.