L’Américain moyen passe près d’une heure par jour à se rendre au travail, un chiffre qui s’additionne rapidement.
Aujourd’hui, des recherches ont montré que les automobilistes californiens peuvent être exposés à des niveaux de substances chimiques nocives supérieurs à la normale au cours de leurs déplacements professionnels quotidiens.
En estimant les temps de trajet à partir des données du recensement et en utilisant les mesures des substances chimiques détectées dans des études précédentes, la nouvelle étude a constaté que les trajets de plus de 20 minutes exposent les gens à des niveaux inacceptables de deux substances cancérigènes utilisées dans la fabrication des voitures.
À première vue, cela peut sembler une nouvelle inquiétante pour les personnes qui passent beaucoup de temps au volant dans leurs déplacements quotidiens. Mais il y a beaucoup de facteurs en jeu, alors déballons-le un peu.
L’odeur distincte d’une voiture neuve vous donne une idée de ce qui se passe ici. Les matériaux utilisés pour équiper les voitures, des plastiques durs et souples aux adhésifs, en passant par les textiles et les mousses, contiennent des produits chimiques qui peuvent s’infiltrer lentement dans l’air (le terme technique est « dégagement gazeux ») ou se répandre sur la poussière.
« Ces produits chimiques sont très volatils, passant facilement des plastiques et des textiles à l’air que vous respirez », a déclaré le toxicologue environnemental David Volz de l’Université de Californie Riverside, qui a co-signé l’étude.
Les composés volatils peuvent s’accumuler dans de petits espaces, comme à l’intérieur d’une voiture (à moins que vous n’ouvriez une fenêtre pour prendre de l’air frais).
Alors que de nombreuses recherches se sont concentrées jusqu’à présent sur la pollution de l’air extérieur et son impact sur la santé, et sur les environnements intérieurs, tels que les lieux de travail ou les maisons où les gens passent la plupart de leurs journées, cette étude suggère que les produits chimiques qui s’accumulent à l’intérieur des véhicules pourraient également être une préoccupation – pour certains conducteurs.
L’étude visait à estimer le moment où l’exposition d’une personne à des substances cancérigènes connues faisait probablement basculer les seuils de sécurité en fonction du temps passé par les navetteurs à l’intérieur de leur véhicule, et des niveaux de cinq substances chimiques détectées à l’intérieur des voitures lors d’études précédentes.
Les chercheurs ont prédit que l’exposition quotidienne des banlieusards à deux des cinq produits chimiques étudiés – le benzène et le formaldéhyde – dépasserait probablement les niveaux considérés comme sûrs ou autorisés par les autorités sanitaires californiennes au bout de 20 minutes. La probabilité continuait d’augmenter au fur et à mesure que les trajets se prolongeaient.
Les deux produits chimiques en question ne sont pas de grandes inconnues, mais méritent certainement qu’on s’y intéresse. Le benzène est présent dans le caoutchouc et les colorants, et le formaldéhyde est utilisé dans les tapis et les peintures, et tous deux figurent sur la longue liste des substances cancérigènes de la proposition 65 de la Californie. Ce qui est nouveau ici, c’est d’examiner le risque que ces produits chimiques peuvent présenter pour les conducteurs en particulier.
« Notre étude soulève des inquiétudes quant au risque potentiel associé à l’inhalation de benzène et de formaldéhyde pour les personnes qui passent beaucoup de temps dans leur véhicule, une question qui est particulièrement pertinente pour les zones encombrées par la circulation où les gens ont des trajets plus longs », ont écrit les auteurs de l’étude.
Il n’est peut-être pas surprenant qu’une plus grande partie de la population ait une chance élevée (plus de 1 sur 10) de dépasser les seuils de risque de cancer pour le benzène et le formaldéhyde lors de leurs déplacements quotidiens dans les environs de San Francisco et de Los Angeles, ville notoirement encombrée par la circulation.
« Bien sûr, il y a une gamme d’exposition qui dépend de la durée pendant laquelle vous êtes dans la voiture et de la quantité de composés que votre voiture émet », ce qui peut dépendre de l’âge du véhicule et des températures environnantes, a déclaré Aalekhya Reddam, étudiante diplômée et auteur principal de l’étude, également de l’université de Californie Riverside.
En d’autres termes, ce n’est pas parce qu’un produit est classé comme cancérigène qu’il est garanti de causer des problèmes de santé – cela dépend de la dose à laquelle les gens sont exposés et de la fréquence de cette exposition.
Même les cancérigènes connus ne sont pas susceptibles de provoquer un cancer en dessous de certains seuils, et limiter votre exposition aux substances nocives contribue largement à réduire tout risque associé.
De plus, les mauvais résultats de santé observés chez les navetteurs – qui incluent des taux plus élevés de cancer – peuvent être dus à une combinaison d’inactivité, d’obésité et de sommeil plus court qui accompagne souvent les longs trajets. Ces facteurs n’ont pas été pris en compte dans cette étude.
Certaines personnes n’ont cependant pas d’autre choix que de se déplacer en voiture – ou alors ce sont des chauffeurs de taxi, dont le métier est de conduire. Pour réduire leur risque d’exposition, on pourrait faire davantage pendant le processus de fabrication des voitures pour remplacer les produits chimiques tels que le benzène et le formaldéhyde par des alternatives moins nocives, ont déclaré les chercheurs.
« Comme les personnes effectuant de longs trajets sont une sous-population déjà vulnérable, des mesures supplémentaires pourraient devoir être mises en œuvre afin d’atténuer les risques potentiels de cancer liés à l’exposition au benzène et au formaldéhyde », écrit le duo dans son article.
« Il devrait y avoir des alternatives à ces produits chimiques pour atteindre les mêmes objectifs lors de la fabrication des véhicules », a ajouté M. Volz. « Si c’est le cas, il faudrait les utiliser. »
L’amélioration de l’accès aux transports publics et aux réseaux de vélos pourrait également donner aux gens davantage de possibilités de se rendre au travail tout en leur permettant de faire un peu d’exercice dans leurs déplacements et en contribuant à réduire les embouteillages qui encombrent les routes des villes.
La recherche a été publiée dans Environment International.